Найдавніший відомий птах, археоптерикс, 150-мільйонний динозавр юрського періоду, мав напрочуд сучасні риси в роті, пропонуючи нове уявлення про еволюцію птахів від їхніх предків-динозаврів, що мешкали на землі. Нещодавнє дослідження, опубліковане в журналі The Innovation, детально описує відкриття структур, яких раніше не було в скам’янілостях цього віку, включаючи ротові сосочки (м’ясисті виступи, які діють як зуби, направляючи їжу) і невелику під’язикову кістку. Ці знахідки підтверджують, що ключові ознаки птахів є не нещодавніми подіями, а присутніми з моменту появи найдавніших птахів.
Пазл Археоптерикс
Археоптерикс завжди був складним видом для палеонтологів. Хоча це, безсумнівно, динозавр, його статус «першого птаха» ускладнюється існуванням інших пернатих динозаврів, які не були здатні до справжнього польоту. Розрізнити ці перехідні форми було важко — досі. Джінгмай О’Коннор, помічник куратора в Чиказькому музеї природної історії, пояснює: «Протягом тривалого часу було дуже мало речей, які ми могли чітко визначити як характерні для переходу від наземних динозаврів до літаючих пташиних динозаврів».
Розкриття прихованих деталей
Дослідницька група витратила більше року, ретельно готуючи музейний зразок археоптерикса, використовуючи ультрафіолетове світло, щоб виявити скам’янілі м’які тканини, такі як пір’я та шкіра. Завдяки цьому копіткому процесу вони ідентифікували крихітні деталі, які раніше не помічали, включно з тим, що здавалося світловими точками на небі. Виявилося, що це перші задокументовані ротові сосочки в летописі скам’янілостей, властивість сучасних птахів, яка допомагає направляти їжу в стравохід і запобігати її потраплянню в трахею.
Крім сосочків: рухливий язик і чутливий дзьоб
Подальше обстеження за допомогою комп’ютерної томографії виявило додаткові ознаки птахів. Наявність фрагмента під’язикової кістки вказує на те, що археоптерикс мав дуже рухливий язик, схожий на мову багатьох сучасних птахів, що дозволяло йому ефективно захоплювати їжу та маніпулювати нею. Скам’янілість також показала нервові закінчення на кінчику дзьоба, що вказує на «орган на кінчику дзьоба», ще одне поширене пристосування сучасних птахів для пошуку їжі.
Чому це важливо?
Ці відкриття стосуються не лише виявлення архаїчних рис; вони проливають світло на енергетичні потреби польоту. Птахам потрібна високоефективна травна система для підтримки високого метаболізму. Розвиток ротових сосочків, під’язикових кісток і кінчиків органів дзьоба допоміг би Археоптериксу задовольнити потреби в калоріях під час активного польоту — риси, настільки вигідні, що вони зберігалися протягом мільйонів років еволюції птахів.
Як робить висновок О’Коннор: «Ці відкриття демонструють справді чітку зміну в тому, як динозаври харчувалися, коли вони почали літати, і їм доводилося задовольняти величезні енергетичні потреби польоту».
Дослідження Archaeopteryx підкреслює, що те, що ми вважаємо «дивним» у ротах сучасних птахів, насправді не є новим, а стародавньою адаптацією, відточеною протягом 150 мільйонів років.
