Nejstarší známý pták, Archaeopteryx, 150 milionů let starý dinosaurus z jurského období, měl v tlamě překvapivě moderní rysy, které nabízely nové pohledy na vývoj ptáků od jejich dinosauřích předků žijících na zemi. Nedávná studie publikovaná v časopise The Innovation podrobně popisuje objev struktur, které nebyly dříve pozorovány ve fosiliích tohoto věku, včetně ústních papil (masité výběžky, které fungují jako zuby, které vedou jídlo) a malé hyoidní kosti. Tato zjištění potvrzují, že klíčové ptačí vlastnosti nejsou nedávným vývojem, ale jsou přítomny od doby, kdy se objevili nejranější ptáci.
Puzzle Archaeopteryx
Archaeopteryx byl pro paleontology vždy náročným druhem. Přestože se nepochybně jedná o dinosaura, jeho status „prvního ptáka“ komplikuje existence dalších opeřených dinosaurů, kteří nebyli schopni skutečného letu. Rozlišení mezi těmito přechodnými formami bylo obtížné – až dosud. Jingmai O’Connor, pomocná kurátorka v Chicagském muzeu přírodní historie, vysvětluje: “Dlouhou dobu bylo jen velmi málo věcí, které bychom mohli jasně identifikovat jako charakteristické pro přechod od suchozemských dinosaurů k létajícím ptačím dinosaurům.”
Odhalování skrytých detailů
Výzkumný tým strávil více než rok pečlivou přípravou muzejního exempláře Archaeopteryx pomocí ultrafialového světla k odhalení zkamenělé měkké tkáně, jako je peří a kůže. Prostřednictvím tohoto pečlivého procesu identifikovali drobné detaily, které byly dříve přehlíženy, včetně toho, co vypadalo jako světelné body na střeše úst. Ukázalo se, že jde o první zdokumentované orální papily ve fosilním záznamu, což je funkce nalezená u moderních ptáků, která pomáhá navádět potravu do jícnu a zabraňuje jejímu vstupu do průdušnice.
Kromě papil: pohyblivý jazyk a citlivý zobák
Další vyšetření pomocí CT vyšetření odhalilo další ptačí rysy. Přítomnost fragmentu jazylkové kosti naznačuje, že Archaeopteryx měl vysoce pohyblivý jazyk, podobný jazyku mnoha moderních ptáků, což mu umožňovalo efektivně uchopit a manipulovat s potravou. Fosilie také ukázala nervová zakončení na špičce zobáku, což naznačuje „orgán špičky zobáku“, což je další běžná adaptace u moderních ptáků používaných k hledání potravy.
Proč je to důležité?
Tyto objevy nejsou jen o identifikaci archaických rysů; osvětlují energetické požadavky letu. Ptáci vyžadují vysoce výkonný trávicí systém, který podporuje jejich vysoký metabolismus. Vývoj ústních papil, hyoidních kostí a orgánů špičky zobáku by pomohl Archaeopteryxovi splnit kalorické požadavky aktivního letu – vlastnosti tak výhodné, že byly zachovány po miliony let ptačí evoluce.
Jak O’Connor uzavírá: “Tyto objevy demonstrují skutečně jasný posun v tom, jak se dinosauři stravovali, když začali létat a museli uspokojit enormní energetické nároky letu.”
Studie Archaeopteryx zdůrazňuje, že to, co na moderních ptačích tlamách považujeme za „divné“, není ve skutečnosti nové, ale jde o starodávnou adaptaci vybroušenou přes 150 milionů let.
