Během šesti dnů narazilo vozítko Curiosity NASA na nečekaný technický problém: náhodně zvedl těžký kámen a nemohl ho pustit. Incident, který začal 25. dubna, ohrozil funkčnost hlavního vědeckého přístroje kosmické lodi, ale inženýři problém úspěšně vyřešili řadou opatrných manévrů.
Náhodný vzestup
Problémy začaly během rutinního odběru vzorků. Robotické rameno Curiosity se zavrtalo do skály přezdívané Atacama, aby shromáždilo prach pro chemickou analýzu. Atacama se však ukázala jako nestandardní cíl. Jednalo se o masivní formaci o rozměrech 1,5 stopy na šířku, 6 palců na tloušťku a vážící asi 28,6 liber (přibližně 13 kg).
Když vrtací nástroj pronikl na povrch, vrchní vrstvy kamene popraskaly. Na rozdíl od předchozích případů, kdy se úlomky jednoduše rozpadly, tentokrát zůstal celý kus kamene připevněný k plášti vrtáku. Když se inženýři pokusili sundat ruku, nevědomky zvedli kámen z povrchu Marsu.
“Dříve při vrtání horní vrstvy hornin praskaly nebo se oddělovaly, ale hornina nikdy nezůstala připojena k plášti vrtáku,” vysvětlila NASA.
Proč to bylo kritické?
I když obrázek roveru nesoucího balvan může působit úsměvně, situace představovala pro misi vážnou hrozbu. Curiosity Drill je přesný nástroj potřebný k provádění vědeckých úkolů. Pokud by kámen zůstal na místě, vrták by se stal nepoužitelným. Jakékoli pokusy o hrubé odstranění kamene by navíc mohly poškodit robotické rameno nebo samotný vrtací mechanismus. Bez těchto přístrojů by byla schopnost Curiosity studovat geologii Marsu značně omezená.
Řešení za šest dní
Operátoři mise strávili téměř týden vývojem strategie, jak uvolnit nástroj bez poškození. Proces se skládal ze tří fází:
- Počáteční pokusy: Inženýři nejprve zkusili nástroj vibrovat, což je metoda podobná „restartování“ počítače, když havaruje. Čtyři dny zůstal kámen pevně přilepený.
- Přeorientování: Na druhý pokus tým přemístil robotické rameno a znovu zapnul vibrace vrtačky. To pomohlo odstranit část písku, ale neuvolnilo většinu skály.
- Průlom: Šestý den inženýři použili složitější manévr. Mírně naklonili vrták, otočili celým nástrojem a současně zapnuli vibrace a otáčení samotného vrtáku.
Tato kombinace pohybů fungovala okamžitě. Skála pod tlakem praskla a spadla zpět na povrch Marsu, čímž se vrták uvolnil.
Stav mise
NASA nehlásí žádné poškození roveru ani jeho přístrojů. Curiosity je plně funkční a připravená obnovit průzkum Rudé planety. Tento incident demonstruje nepředvídatelnost robotiky v terénu, kde i rutinní úkoly mohou narazit na neočekávané fyzikální proměnné.
Úspěšné zotavení ze situace na skalní stěně tedy zajišťuje, že rover může pokračovat ve své důležité vědecké práci, což dokazuje, že pečlivé inženýrství dokáže překonat i ty nejodolnější marťanské překážky.
