Die Vereinigten Staaten sind einer wachsenden, weitgehend unsichtbaren Bedrohung ausgesetzt: Über 2.500 Hochrisikodämme sind in schlechtem Zustand und viele versinken im Boden. Diese Bauwerke, die für die Wasserversorgung, Stromerzeugung und den Hochwasserschutz von entscheidender Bedeutung sind, versagen aufgrund von Alter, Unterfinanzierung und unzureichender Wartung stillschweigend. Das Ausmaß des Problems ist größer als bisher angenommen, da Satellitendaten eine Verschlechterung aufzeigen, die bei Inspektionen allein möglicherweise übersehen wird.
Das Problem der alternden Infrastruktur
Die meisten Staudämme in den USA wurden Mitte des 20. Jahrhunderts, zwischen den 1950er und 1960er Jahren, gebaut, was bedeutet, dass der durchschnittliche Staudamm heute 61 Jahre alt ist. Sieben von zehn Staudämmen sind mindestens 50 Jahre alt. Obwohl es landesweit über 92.000 Staudämme gibt, wurden die meisten davon noch nicht umfassend modernisiert. Die American Society of Civil Engineers schätzt, dass Reparaturen in Höhe von über 165 Milliarden US-Dollar erforderlich sind, die derzeitigen Bundesmittel reichen jedoch bei weitem nicht aus.
Dabei geht es nicht nur um strukturelle Integrität; es geht um die Eskalation des Risikos. Ein Staudammversagen kann zu katastrophalen Verlusten an Menschenleben und wirtschaftlichen Schäden führen. Die ASCE warnt davor, dass die Kosten ohne größere Investitionen in die Sicherheit von Staudämmen weiter steigen werden und die flussabwärts gelegenen Gemeinden einer zunehmenden Gefahr ausgesetzt sein werden.
Unsichtbarer Verfall: Radar enthüllt versteckten Untergang
Neue Untersuchungen von Virginia Tech mit Interferometrischem Radar mit synthetischer Apertur (InSAR) zeigen, dass viele als stabil geltende Dämme immer noch sinken. Diese Technologie ermöglicht es Wissenschaftlern, Bodenbewegungen aus dem Weltraum zu messen und so Schäden zu erkennen, die bei bodennahen Inspektionen möglicherweise übersehen werden. Die Studie konzentrierte sich auf Wasserkraftwerke, da deren Ausfall sowohl Gemeinden als auch kritische Infrastrukturen beeinträchtigen würde.
Mohammad Khorrami, Geowissenschaftler am Virginia Tech, erklärt, dass einige Dämme einer „internen Degradation“ unterliegen. Obwohl die Ergebnisse vorläufig sind, deuten sie darauf hin, dass das Problem schwerwiegender ist, als die aktuellen Einschätzungen vermuten lassen. Es wurde beispielsweise bestätigt, dass der Staudamm Roanoke Rapids in North Carolina an seiner Nordseite sinkt und die nahegelegene Stadt mit über 15.000 Einwohnern bedroht.
Welleneffekte: wirtschaftliche und gemeinschaftliche Folgen
Ein katastrophaler Dammbruch heute wäre katastrophal. Über den unmittelbaren Verlust von Menschenleben hinaus würde es die Landwirtschaft, die Stromerzeugung und die allgemeine wirtschaftliche Stabilität beeinträchtigen. Staudämme dienen oft als Puffer für den Wasserverbrauch in beiden Sektoren, sodass ihr Zusammenbruch einen Welleneffekt mit sich bringen kann, der sich auf die Volkswirtschaft auswirken kann.
Forscher betonen jedoch, dass eine Eindämmung möglich sei. Etwa 40–50 % des Risikos sind auf schlechte lokale Verwaltung und Wartung zurückzuführen. Durch die Priorisierung von Reparaturen an den kritischsten Strukturen können die schlimmsten Folgen vermieden werden.
„Wenn Sie sich finanziell nicht um alle diese Dämme gleichzeitig kümmern können, können wir die vorrangigen Staudämme bereitstellen“, sagt Khorrami.
Der Verfall der Staudämme in den USA ist eine langsam voranschreitende Krise, die Aufmerksamkeit erfordert. Wird dagegen nicht vorgegangen, werden die Kosten steigen und die Gefahr für die flussabwärts gelegenen Gemeinden steigt.
