Fast sechs Jahrzehnte lang ist das erste von Menschenhand geschaffene Objekt, das erfolgreich auf dem Mond landete – die Raumsonde Luna 9 der Sowjetunion – verschollen. Jetzt ist ein internationales Wissenschaftlerteam davon überzeugt, dass sie der Lokalisierung näher denn je sind. Mithilfe eines fortschrittlichen Programms für maschinelles Lernen haben sie potenzielle Standorte innerhalb eines begrenzten Suchbereichs identifiziert, wie in einer kürzlich in npj Space Exploration veröffentlichten Studie detailliert beschrieben wird.
Das Geheimnis des Verschwindens von Luna 9
Während die Vereinigten Staaten 1969 schließlich den Wettlauf ins All um die Landung eines Menschen auf dem Mond gewannen, waren die Sowjets bei robotischen Mondlandungen vorne. Am 3. Februar 1966 gelang Luna 9 die erste erfolgreiche sanfte Landung auf der Mondoberfläche und übermittelte die ersten Bilder eines anderen Himmelskörpers.
Im Gegensatz zu den gut dokumentierten Apollo-Landeplätzen blieb der genaue Standort von Luna 9 jedoch jahrzehntelang unbekannt. Dies ist teilweise auf veraltete Berechnungen und die einzigartige Landemethode der Raumsonde zurückzuführen. Luna 9 setzte eine kugelförmige Kapsel mit aufblasbaren Stoßdämpfern ein, um den Abstieg abzufedern, wodurch es abprallte, bevor es auf der Oberfläche landete. Die Sowjets veröffentlichten geschätzte Koordinaten in der Zeitung Prawda, diese erwiesen sich jedoch als ungenau. Die Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) der NASA bestätigte 2009, dass sich der Lander nicht dort befand, wo er sein sollte, und möglicherweise meilenweit vom Kurs entfernt war.
Der YOLO-ETA-Durchbruch
Um die Suche voranzutreiben, entwickelte der Datenwissenschaftler Lewis Pinault vom University College London einen maschinellen Lernalgorithmus namens You-Only-Look-Once – Extraterrestrial Artifact (YOLO-ETA). Das Programm wurde auf LROC-Bildern von Apollo-Landeplätzen trainiert, um subtile Oberflächenmerkmale zu identifizieren, die von Landern erzeugt wurden.
Nach strengen Tests an Bildern des Luna-16-Landers (1970) zeigte YOLO-ETA eine hohe Genauigkeit bei der Lokalisierung künstlicher Störungen auf der Mondoberfläche. Anschließend beauftragten die Forscher das Programm, den 3,1 mal 3,1 Meilen großen Bereich aus dem Artikel von Pravda zu scannen. YOLO-ETA identifizierte mehrere mögliche Orte, an denen potenzielle Anzeichen für den Einschlag einer Landeeinheit auf dem Mondboden erkennbar sind.
Bestätigung am Horizont
Das Rätsel könnte bald gelöst werden. Der indische Orbiter Chandrayaan-2 soll im Rahmen seiner laufenden Oberflächenkartierungsmission im März 2026 das Suchgebiet überfliegen. Hochauflösende Daten von Chandrayaan-2 werden es Forschern ermöglichen, die Vorhersagen von YOLO-ETA zu überprüfen und schließlich den Ruheort von Luna 9 zu lokalisieren, wodurch möglicherweise ein sechs Jahrzehnte langes Weltraumrätsel beendet wird.
Die Suche nach Luna 9 verdeutlicht die anhaltenden Herausforderungen bei der Monderkundung, selbst bei Objekten, von denen wir wissen, dass sie erfolgreich eingesetzt wurden. Seine Wiederentdeckung wäre eine bedeutende historische Errungenschaft und würde zeigen, wie moderne Technologie verlorene Teile der Weltraumgeschichte wiederherstellen kann.
