Un estudio internacional colaborativo, que aprovecha especímenes históricos y secuenciación genética moderna, ha identificado nueve especies de mariposas previamente desconocidas que se esconden a plena vista dentro de las colecciones de los museos. El descubrimiento subraya el valor crítico, aunque a menudo pasado por alto, de los archivos de historia natural para la investigación de la biodiversidad.
El poder del “ADN antiguo”
Durante décadas, los entomólogos se han basado en características visuales para clasificar a las mariposas. Sin embargo, es fácil pasar por alto diferencias sutiles, especialmente entre especies estrechamente relacionadas. El gran avance se produjo al combinar muestras de mariposas centenarias con secuenciación de ADN de vanguardia. Los investigadores del proyecto AMISTAD, dirigido por el Museo de Historia Natural de Londres, extrajeron material genético (incluso de fragmentos como una sola pata de mariposa de más de 100 años) para resolver la confusión taxonómica.
“Al comparar el ADN moderno con el ADN antiguo de especímenes históricos, podemos resolver especies durante mucho tiempo confundidas y desapercibidas y descubrir una mayor biodiversidad de la que se conocía anteriormente”. – Christophe Faynel, entomólogo.
Este enfoque reveló nueve especies distintas dentro del género Thereus de mariposas sudamericanas, un grupo que se encuentra en el neotrópico. Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Zootaxa.
Por qué esto importa ahora
El momento de este descubrimiento no es accidental. Los bosques tropicales de América del Sur, el hábitat natural de estas mariposas, están sufriendo una rápida deforestación. Identificar estas especies ahora es fundamental porque es posible que algunas ya estén extintas o al borde de la extinción. Los investigadores dieron prioridad al género Thereus debido a su vulnerabilidad, garantizando que los esfuerzos de conservación puedan centrarse en las poblaciones en riesgo.
Las especies recién nombradas incluyen Thereus cacao, T. ramirezi y T. confusus, con nombres que reflejan tanto los orígenes geográficos como los desafíos taxonómicos superados.
Los museos como “archivos irremplazables”
El estudio destaca el potencial sin explotar de las colecciones de historia natural. Sólo el Museo de Historia Natural de Londres alberga cinco millones de especímenes de mariposas, algunas de las cuales datan del siglo XVII. Estos archivos no son sólo reliquias del pasado; son bibliotecas vivas de biodiversidad.
“Algunas especies recientemente identificadas fueron recolectadas hace un siglo en hábitats que tal vez ya no existan, poniendo en riesgo la existencia de estas especies y resaltando la urgencia de este trabajo”. – Blanca Huertas, curadora principal de Mariposas.
Los hallazgos demuestran que, incluso después de siglos, las colecciones de los museos siguen siendo un recurso vital para comprender y conservar los ecosistemas de la Tierra que cambian rápidamente.
En última instancia, esta investigación es un claro recordatorio de que la biodiversidad del planeta es mucho más rica (y más frágil) de lo que se imaginaba anteriormente.
