Cuarenta años después del desastre del Challenger, la NASA se prepara para lanzar Artemis II, su primera misión tripulada más allá de la órbita terrestre desde 1972. El ambicioso programa, diseñado para devolver humanos a la Luna, carga con el peso de fracasos pasados y renovadas preocupaciones de seguridad. Si bien la NASA insiste en que las lecciones aprendidas de Challenger y Columbia han fortalecido sus procesos, persisten dudas sobre si las presiones de costos y los plazos están comprometiendo la minuciosidad.
La sombra de las tragedias pasadas
La explosión del Challenger de 1986, que se cobró la vida de siete astronautas, expuso fallas críticas en la toma de decisiones y la supervisión de ingeniería de la NASA. El desastre se debió a fallas en las juntas tóricas de los propulsores de cohetes sólidos, exacerbado por una cultura que priorizaba los cronogramas de lanzamiento sobre las advertencias de seguridad. La tragedia casi descarriló el programa del transbordador espacial, lo que obligó a una pausa de tres años para su investigación y rediseño.
Problemas similares surgieron después del desastre de Columbia en 2003, lo que reforzó la necesidad de una evaluación de riesgos rigurosa y una comunicación transparente. Hoy, la NASA afirma que ha cambiado fundamentalmente, y Tracy Dillinger, directora del programa de cultura de seguridad de la NASA, afirma que se abordan continuamente “aspectos de la agencia que, con suerte, ya no existen”. Sin embargo, el escepticismo persiste.
Preocupaciones sobre el escudo térmico y soluciones oportunas
La preocupación actual más apremiante se centra en el escudo térmico de Orión, vital para proteger a los astronautas durante el reingreso. Un vuelo de prueba sin tripulación en 2022 reveló una ablación inesperada, con trozos del escudo desprendiéndose. La solución propuesta por la NASA no es un rediseño, sino una trayectoria de vuelo alterada: un descenso más pronunciado y rápido a la atmósfera. Los críticos argumentan que esto evita abordar la raíz del problema, priorizando la velocidad sobre las medidas de seguridad integrales.
La decisión de no realizar más pruebas de escudo térmico antes de comprometer a los astronautas plantea dudas sobre si está resurgiendo la “fiebre del lanzamiento”, una presión para cumplir los plazos independientemente del riesgo. Jordan Bimm, historiador espacial de la Universidad de Chicago, señala que Artemis, con su precio de 93 mil millones de dólares, crea una presión inherente para mantener el programa en marcha.
Un panorama cambiante de los vuelos espaciales
La NASA opera en un entorno dramáticamente diferente al de las eras Apolo o Shuttle. La agencia ahora compite con gigantes espaciales comerciales como SpaceX y Blue Origin, mientras que China e India persiguen agresivamente sus propias misiones tripuladas. Este panorama competitivo añade presión para demostrar el éxito y mantener la financiación.
La voluntad de la agencia de retrasar Artemis I para proteger el cohete SLS de un huracán fue un ejemplo positivo, mostrando un compromiso de precaución cuando sea necesario. Pero la cuestión del escudo térmico sugiere que no siempre prevalecerá una prudencia similar cuando se enfrenten limitaciones de costos y cronogramas.
El factor humano
La tripulación de Artemis II será la primera en aventurarse más allá de la órbita terrestre en décadas. Su misión es un testimonio de la ambición humana, pero también un claro recordatorio de los riesgos que implica. Las investigaciones internas de la NASA, aunque exhaustivas, a menudo revelan problemas sistémicos que se extienden más allá de las fallas de ingeniería: sesgos culturales, presiones gerenciales y la normalización de la desviación.
Como señala Sandra Magnus, ex astronauta de la NASA, estas investigaciones están en curso, pero la pregunta fundamental sigue siendo: ¿puede la NASA realmente equilibrar la innovación con una seguridad sin concesiones?
En conclusión, Artemis II representa tanto un salto adelante en la exploración espacial humana como una prueba crítica del compromiso de la NASA de aprender de su pasado. Si bien la agencia ha logrado avances significativos en la cultura de seguridad, la presión para entregar resultados en un entorno competitivo podría una vez más comprometer la minuciosidad. El éxito de Artemis II dependerá no sólo de la destreza de la ingeniería sino también de si la NASA puede resistir el atractivo de la conveniencia y priorizar la seguridad de los astronautas por encima de todo.
