El ave más antigua conocida, Archaeopteryx, un dinosaurio de 150 millones de años del período Jurásico, poseía características sorprendentemente modernas en su boca, lo que ofrece nuevos conocimientos sobre la evolución de las aves a partir de sus ancestros dinosaurios terrestres. Un estudio reciente publicado en The Innovation detalla el descubrimiento de estructuras nunca antes vistas en fósiles de esta época, incluidas papilas orales (protuberancias carnosas que actúan como dientes para guiar los alimentos) y un pequeño hueso de la lengua. Estos hallazgos confirman que los rasgos clave de las aves no son desarrollos recientes, sino que han estado presentes desde que surgieron las primeras aves.
El rompecabezas de Archaeopteryx
Archaeopteryx siempre ha sido una especie desafiante para los paleontólogos. Si bien es inequívocamente un dinosaurio, su condición de “primera ave” se complica por la presencia de otros dinosaurios emplumados que no eran capaces de volar de verdad. Distinguir entre estas formas de transición ha sido difícil… hasta ahora. Jingmai O’Connor, curadora asociada del Museo Field de Chicago, explica: “Durante mucho tiempo, ha habido muy pocas cosas que podríamos decir que realmente caracterizan la transición de los dinosaurios terrestres a los dinosaurios aves voladoras”.
Descubriendo detalles ocultos
El equipo de investigación pasó más de un año preparando meticulosamente un espécimen de museo de Archaeopteryx, utilizando luz ultravioleta para revelar tejidos blandos fosilizados como plumas y piel. A través de este minucioso proceso, identificaron detalles minúsculos que antes se habían pasado por alto, incluidos lo que parecían ser puntos brillantes en el paladar. Estas resultaron ser las primeras papilas orales documentadas en el registro fósil, una característica encontrada en las aves modernas que ayuda a dirigir el alimento hacia el esófago y lejos de la tráquea.
Más allá de las papilas: una lengua móvil y un pico sensible
Un examen más detallado mediante tomografías computarizadas reveló rasgos aviares adicionales. La presencia de una astilla de un hueso de la lengua sugiere que Archaeopteryx tenía una lengua muy móvil, similar a la de muchas aves actuales, lo que le permitía agarrar y manipular la comida de forma eficaz. El fósil también mostró terminaciones nerviosas en la punta de su pico, lo que indica un “órgano en la punta del pico”, otra adaptación común en las aves modernas utilizadas para buscar alimento.
Por qué esto es importante
Estos descubrimientos no se refieren sólo a identificar características arcaicas; Iluminan las demandas energéticas del vuelo. Las aves requieren sistemas digestivos altamente eficientes para mantener su alto metabolismo. El desarrollo de las papilas orales, los huesos de la lengua y los órganos de las puntas del pico habrían ayudado al Archaeopteryx a satisfacer las necesidades calóricas del vuelo propulsado, rasgos tan ventajosos que persistieron a lo largo de millones de años de evolución aviar.
Como concluye O’Connor: “Estos descubrimientos muestran este cambio realmente claro en la forma en que los dinosaurios se alimentaban cuando comenzaron a volar y tuvieron que satisfacer las enormes demandas energéticas del vuelo”.
El estudio Archaeopteryx subraya que lo que consideramos “raro” acerca de las bocas de las aves modernas no es nada nuevo, sino una adaptación antigua refinada a lo largo de 150 millones de años.
