Durante casi seis décadas, el primer objeto creado por el hombre que aterrizó con éxito en la Luna, la nave espacial Luna 9 de la Unión Soviética, sigue perdido. Ahora, un equipo internacional de científicos cree que están más cerca que nunca de localizarlo. Utilizando un programa avanzado de aprendizaje automático, han identificado ubicaciones potenciales dentro de un área de búsqueda limitada, como se detalla en un estudio reciente publicado en npj Space Exploration.
El misterio de la desaparición de Luna 9
Si bien Estados Unidos finalmente ganó la carrera espacial para llevar un ser humano a la luna en 1969, los soviéticos estaban a la cabeza en los aterrizajes lunares robóticos. El 3 de febrero de 1966, Luna 9 logró el primer aterrizaje suave exitoso en la superficie lunar y transmitió las primeras fotografías de otro cuerpo celeste.
Sin embargo, a diferencia de los bien documentados lugares de aterrizaje del Apolo, la ubicación precisa de Luna 9 permaneció desconocida durante décadas. Esto se debe en parte a cálculos obsoletos y al método de aterrizaje único de la nave espacial. Luna 9 desplegó una cápsula esférica con amortiguadores inflables para amortiguar su descenso, provocando que rebotara antes de posarse en la superficie. Los soviéticos publicaron coordenadas estimadas en el periódico Pravda, pero resultaron inexactas. La Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC) de la NASA confirmó en 2009 que el módulo de aterrizaje no estaba donde se suponía que debía estar y que podía estar a kilómetros de distancia de su rumbo.
El avance de YOLO-ETA
Para avanzar en la búsqueda, el científico de datos Lewis Pinault del University College de Londres desarrolló un algoritmo de aprendizaje automático llamado You-Only-Look-Once—Extraterrestrial Artifact (YOLO-ETA). El programa se entrenó con imágenes del LROC de los sitios de aterrizaje del Apolo para identificar características sutiles de la superficie creadas por los módulos de aterrizaje.
Después de rigurosas pruebas con imágenes del módulo de aterrizaje Luna 16 (1970), YOLO-ETA demostró una alta precisión en la localización de perturbaciones artificiales en la superficie lunar. Luego, los investigadores encargaron al programa escanear el área de 3,1 por 3,1 millas del artículo de Pravda. YOLO-ETA identificó varias ubicaciones posibles que muestran signos potenciales del impacto de un módulo de aterrizaje en el suelo lunar.
Confirmación en el horizonte
Es posible que el misterio pronto se resuelva. Está previsto que el orbitador indio Chandrayaan-2 pase sobre el área de búsqueda en marzo de 2026 durante su misión de mapeo de superficie en curso. Los datos de alta definición de Chandrayaan-2 permitirán a los investigadores verificar las predicciones de YOLO-ETA y finalmente identificar el lugar de descanso de Luna 9, lo que podría poner fin a un misterio espacial de seis décadas de duración.
La búsqueda de Luna 9 resalta los desafíos actuales en la exploración lunar, incluso para los objetos que sabemos que fueron desplegados con éxito. Su redescubrimiento sería un logro histórico significativo y demostraría cómo la tecnología moderna puede recuperar piezas perdidas de la historia espacial.
