Estados Unidos está experimentando una extraña división invernal: un frío brutal se apodera del Este mientras que un calor récord domina el Oeste. Esto no es aleatorio; es el resultado de un patrón atmosférico alterado que está a punto de revertirse, cambiando la suerte del clima en todo el país.
El vórtice polar y su debilitamiento
La clave para entender esto reside en el vórtice polar, una masa arremolinada de aire helado confinada al Ártico. Cuando este vórtice se debilita, su flujo circular se vuelve más ondulado. Imagine un río que se curva bruscamente en lugar de fluir recto; eso es lo que sucede cuando el vórtice pierde fuerza. Estas curvas dictan dónde el aire frío desciende hacia el sur y dónde el aire cálido sube hacia el norte.
La configuración actual amplifica los factores geográficos existentes. Las Montañas Rocosas y la presencia del Océano Pacífico fomentan una cresta (curva de aire cálido) sobre el oeste y una vaguada (curva de aire frío) sobre el este. Este invierno hemos visto una versión extrema de ese patrón natural.
Calentamiento del Ártico y patrones alterados
Si bien el debilitamiento del vórtice contribuye a estos extremos, es complicado. El Ártico se está calentando rápidamente, pero esto no ha eliminado por completo el aire frío. En cambio, hace que las olas de frío extremo sean más perturbadoras porque menos personas están preparadas para afrontarlas. Para muchos estadounidenses más jóvenes, la reciente ola de frío fue la semana más fría de sus vidas, mientras que aquellos en Occidente han experimentado el invierno más cálido jamás registrado.
El veintiún por ciento de Estados Unidos tuvo su período diciembre-enero más cálido desde 1940, lo que pone de relieve cuán extendido ha estado este calor. No se trata sólo de comodidad; tiene consecuencias.
Impactos retardados en Occidente
El cálido invierno de Occidente no pasará desapercibido. Mientras que Oriente se enfrenta a perturbaciones inmediatas como caos en los viajes y cortes de energía, Occidente enfrenta problemas demorados pero igualmente graves: mayor riesgo de sequía, posible escasez de agua y una mayor probabilidad de incendios forestales más adelante en el año. Las consecuencias de este calor inusual persistirán mucho después de que baje la temperatura.
El cambio está llegando
El patrón actual está a punto de romperse, con temperaturas en aumento en el este y condiciones más húmedas y frías llegando al oeste. Es probable que este cambio sea provocado por cambios sutiles en los patrones de tormentas tropicales del Pacífico que se propagan por la atmósfera como fichas de dominó que caen. Si bien es bienvenida, la lluvia o la nieve no borrarán por completo los déficits existentes.
El marcado contraste de este invierno subraya cómo el cambio climático no se trata sólo de promedios más cálidos; se trata de fenómenos meteorológicos cada vez más extremos e impredecibles. La perturbación no es sólo física sino también social, ya que la infraestructura y las comunidades luchan por adaptarse a estos rápidos cambios.
