Es posible que los investigadores hayan identificado una población previamente desconocida de la pequeña zarigüeya pigmea (Cercartetus lepidus ) en el Parque Nacional Dhilba Guuranda-Innes, en el sur de Australia. Este descubrimiento ampliaría el rango conocido de la especie, que actualmente sólo existe en Tasmania, Victoria, Australia del Sur (Isla Canguro) y China. El hallazgo se basa en un nuevo análisis de imágenes de cámaras de vida silvestre tomadas entre 2004 y 2011.
Hallazgos clave
El estudio, publicado en Australian Zoologist, destaca dos animales fotografiados en 2006 que exhiben características distintas de la zarigüeya pigmea occidental más común (Cercartetus concinnus ). Específicamente, las criaturas mostraban un pelaje ventral gris, un rasgo de la pequeña zarigüeya pigmea, en lugar del pelaje ventral blanco que se ve en las zarigüeyas pigmeas occidentales. La identificación errónea inicial de los animales como juveniles oscureció sus características únicas.
La importancia radica en el aislamiento geográfico: la población de la Península de Yorke estaría a más de 120 millas de la población confirmada más cercana en la Isla Canguro, separada por el Golfo de San Vicente. Esto sugiere un aislamiento a largo plazo, que podría remontarse a miles de años, cuando el aumento del nivel del mar cortó las conexiones terrestres.
Por qué esto es importante
El descubrimiento subraya la importancia de preservar los hábitats restantes. La península de Yorke ha perdido más del 87% de su vegetación nativa original, y solo queda el 13%, la mayor parte dentro del Parque Nacional Dhilba Guuranda-Innes. La pequeña zarigüeya pigmea, que pesa menos de una libra, ya es rara y la fragmentación del hábitat representa una grave amenaza para su supervivencia.
Preocupaciones por la conservación
Los investigadores enfatizan la urgencia de verificar el estado actual de la población. Es posible que las frecuentes quemas prescritas, destinadas a prevenir incendios forestales y apoyar las prácticas culturales indígenas, ya hayan llevado a la población a la extinción en las últimas dos décadas. La vulnerabilidad de la especie pone de relieve la necesidad de adoptar un enfoque cauteloso en la gestión de la tierra hasta que se confirme su presencia.
“El mejor curso de acción sería adoptar un enfoque de precaución en la gestión de la tierra hasta que se verifique el estado de la especie”. – Dra. Sophie (Topa) Petit, Universidad de Adelaida.
El posible redescubrimiento de esta población aislada no sólo ampliaría el área de distribución conocida de este pequeño marsupial, sino que también reforzaría el papel fundamental de las áreas protegidas en la preservación de la biodiversidad. La supervivencia de la pequeña zarigüeya pigmea depende de una pronta investigación y estrategias de manejo adaptativo.
