La administración Trump ha revocado oficialmente las regulaciones ambientales de la era Obama sobre las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas alimentadas con carbón, una medida ampliamente criticada por defensores del medio ambiente y expertos en salud. La decisión revierte los estándares de emisión a los establecidos en 2012, que permitían que las plantas de carbón que utilizaban lignito, un tipo de carbón particularmente contaminante, emitieran niveles más altos de mercurio.
El núcleo de la reversión elimina límites de emisión más estrictos de mercurio, partículas filtrables y requisitos de monitoreo para las centrales eléctricas. La EPA sostiene que estas regulaciones impusieron “cargas indebidas” a las empresas. Sin embargo, los críticos advierten que la reducción conducirá a una mayor contaminación por mercurio, lo que plantea graves riesgos para la salud, especialmente para los bebés y los niños. El mercurio es una neurotoxina; la exposición puede causar daños neurológicos graves, especialmente durante el desarrollo.
La decisión surge como parte de un esfuerzo más amplio de la administración para apuntalar la atribulada industria del carbón estadounidense. Las acciones pasadas incluyen ordenar que las instalaciones militares funcionen con energía de carbón, financiar renovaciones de plantas y bloquear el cierre de plantas. Al mismo tiempo, la administración busca aumentar la generación de energía para satisfacer las demandas de infraestructura de uso intensivo de energía, como los centros de datos de inteligencia artificial.
Los grupos ecologistas se están preparando para impugnar la reversión ante los tribunales. Surbhi Sarang, abogado principal del Fondo de Defensa Ambiental, afirmó que la acción permitirá que las plantas de carbón liberen más mercurio y contaminación tóxica al aire, contaminando en última instancia el agua, los alimentos y los cuerpos de los niños.
El impacto del mercurio en la salud humana
Las centrales eléctricas alimentadas con carbón son la principal fuente de emisiones de mercurio en los EE. UU. Cuando se quema, el carbón libera mercurio a la atmósfera, que eventualmente se deposita en el suelo y el agua. Esta contaminación ingresa a la cadena alimentaria, lo que representa una amenaza importante para la salud humana. Se ha demostrado que los niveles de mercurio en los productos del mar, como el atún, han estado relacionados con reducciones de emisiones en el pasado. Un estudio de 2016 mostró una disminución del 19 % en los niveles de mercurio en muestras de atún rojo entre 2004 y 2012 como resultado de regulaciones más estrictas.
Tendencias recientes en el control de emisiones
Entre 2010 y 2017, las emisiones de mercurio habían disminuido aproximadamente un 86%, en gran parte debido a medidas regulatorias anteriores que frenaban la quema de carbón. La medida de la administración Trump revierte esta tendencia, socavando años de progreso en la reducción de la contaminación tóxica. Gina McCarthy, exasesora climática nacional durante la presidencia de Biden, condenó la acción por priorizar la industria de los combustibles fósiles sobre la salud pública.
La decisión subraya el conflicto actual de la administración con las protecciones ambientales y su compromiso de apoyar a la industria del carbón a pesar de su declive económico. Este retroceso prioriza efectivamente los intereses industriales a corto plazo sobre las consecuencias ambientales y de salud pública a largo plazo.
Es probable que la reversión enfrente desafíos legales, pero debilita inmediatamente los controles de contaminación, aumentando el riesgo de contaminación por mercurio y sus efectos asociados sobre la salud.
