Un nuevo estudio masivo sugiere que su lugar en la jerarquía familiar podría hacer más que simplemente moldear su personalidad: también podría influir en su salud física y neurológica.
Los investigadores que examinaron datos de más de 10 millones de personas en cinco millones de familias han identificado correlaciones sorprendentes entre el orden de nacimiento y varios diagnósticos médicos. Los hallazgos sugieren que los primogénitos enfrentan perfiles de salud diferentes a los de sus hermanos menores, particularmente en lo que respecta a las condiciones del desarrollo neurológico y las respuestas del sistema inmunológico.
Los hallazgos: una historia de dos órdenes de nacimiento
El estudio, que ha sido presentado a Nature Health y actualmente está a la espera de revisión por pares, destaca distintos patrones en cómo se diagnostica a los diferentes niños:
- Primogénitos e hijos únicos: muestran una mayor probabilidad de ser diagnosticados con autismo, TDAH, psicosis infantil, acné y alergias.
- Segundos hijos: Tienen más probabilidades de ser diagnosticados con trastornos por uso de sustancias, culebrilla y trastornos gastrointestinales.
Si bien estas correlaciones pueden parecer arbitrarias, los investigadores están trabajando para descubrir los mecanismos biológicos y ambientales que impulsan estas tendencias.
La “hipótesis de la higiene” y el desarrollo inmunológico
Una de las explicaciones más convincentes de por qué los primogénitos son más propensos a las alergias y al asma tiene que ver con la “hipótesis de la higiene”. Esta teoría sugiere que la exposición temprana a los gérmenes es esencial para entrenar el sistema inmunológico de un niño.
Según el coautor del estudio Andrey Rzhetsky, profesor de la Universidad de Chicago, la diferencia de edad entre hermanos juega un papel crucial:
– Pequeñas diferencias de edad (<4 años): Actúa como factor “protector” frente a determinadas enfermedades. Los hermanos de edades cercanas interactúan con frecuencia y comparten gérmenes que ayudan a desarrollar un microbioma robusto.
– Mayores diferencias de edad: Los primogénitos a menudo carecen de este constante “intercambio de gérmenes” con los hermanos menores, especialmente si no están en la guardería. Sin esta exposición microbiana temprana, sus sistemas inmunológicos pueden volverse hipersensibles, lo que lleva a tasas más altas de reacciones alérgicas.
Por qué los datos podrían estar sesgados
Si bien la escala del estudio es impresionante, los expertos recomiendan cautela al interpretar los resultados. Debido a que los investigadores se basaron en reclamaciones administrativas de seguros, los datos reflejan diagnósticos en lugar de la aparición real de las enfermedades. Esto introduce varios sesgos potenciales:
- Comportamiento de los padres: Los padres pueden estar más atentos o ser más propensos a buscar atención médica para los síntomas del primogénito (como autismo o TDAH) que para los hijos posteriores.
- Sesgo socioeconómico: El estudio utilizó principalmente datos de seguros, lo que significa que probablemente excluye a las familias sin seguro o a aquellas con Medicaid. Esto da como resultado un conjunto de datos que se inclina hacia poblaciones más ricas y más preocupadas por su salud.
- Acceso a la atención médica: Un diagnóstico requiere una visita al médico; Si los síntomas de un segundo niño se consideran “sutiles” o menos urgentes, es posible que nunca entren en el registro médico oficial.
Debate sobre la teoría de la “asunción de riesgos”
El estudio también observó una mayor incidencia de trastornos por uso de sustancias en los segundos hijos, lo que llevó a los investigadores a plantear la hipótesis de un vínculo con un mayor comportamiento de riesgo. Sin embargo, algunos expertos, como Rodica Damian de la Universidad de Houston, no están de acuerdo.
Más que un rasgo innato de la personalidad, el vínculo con el consumo de sustancias puede ser ambiental: los hermanos menores suelen estar expuestos al consumo de alcohol o drogas en una etapa más temprana de su vida a través de la influencia y el ejemplo de sus hermanos mayores.
Conclusión
Si bien las diferencias de salud individuales entre hermanos son pequeñas, son significativas cuando se analizan en poblaciones enteras. Ya sea impulsado por el desarrollo del sistema inmunológico o por diferencias en la forma en que los padres buscan atención médica, el orden de nacimiento sigue siendo un factor complejo en el panorama de la salud pública.
