La historia de las lenguas de los indios americanos no es sólo lingüística. Es una historia de supervivencia, diversidad y pérdida. Estas son las lenguas que hablaban los primeros pueblos de América y sus descendientes en la actualidad. Cubren una gama estructural tan amplia que a los expertos les cuesta agruparlos. Ningún sistema ha logrado una amplia aceptación para clasificar estas lenguas en cajas genéticas claras.
Antes de la llegada de Colón, el paisaje del habla era denso. Sólo en América del Norte, al norte de México, se estima que entre dos y siete millones de personas hablaban más de 300 idiomas distintos. Hoy, el panorama es radicalmente diferente. Quedan menos de 170 idiomas. La mayoría de ellos sólo los hablan con fluidez los adultos mayores. La transmisión a las generaciones más jóvenes se ha reducido en muchos casos a un mínimo.
La gran diversidad del habla precolombina
Para comprender las lenguas de los indios americanos, hay que observar el gran volumen de lo que existía antes del contacto europeo.
En el este y el interior de América del Norte dominaban unas pocas familias numerosas. Las familias algonquina, iroquesa, siouan, muskogeana, atabascana, uto-azteca y salishana representan muchas de estas lenguas. Pero el lejano oeste cuenta una historia diferente. Esa región era un punto crítico de extrema diversidad. Incluía grupos complejos como Hokan y Penutian, que se resisten a una categorización fácil.
La situación en México y el norte de Centroamérica, conocida como Mesoamérica, era igualmente rica. Antes de Colón, entre 15 y 20 millones de personas hablaban más de 300 idiomas. Familias numerosas como los otomanos y los mayas compartieron la tierra con los náhuatl. Este único idioma era lo suficientemente poderoso como para estar al lado de grupos masivos. Muchas familias más pequeñas y lenguas aisladas llenaron los vacíos.
Hoy en día, más de 10 de estos idiomas y complejos cuentan todavía con más de 100.000 hablantes. Ese es un número significativo. Pero representa sólo una fracción de la diversidad original.
Sudamérica y el Caribe: Un legado de lenguas
América del Sur y las Indias Occidentales tenían una población precolombina aún mayor. Las estimaciones sugieren entre 10 y 20 millones de personas. Hablaban más de 500 idiomas.
Las familias clave definieron las regiones. Chibchan se extendió por Colombia y el sur de Centroamérica. El quechua y el aymara dominaron la región andina. Arawakan, Cariban y Tupian cubrieron las tierras bajas del norte y centro.
El quechua y el aymara son excepciones. Tienen alrededor de 10 millones de hablantes combinados. En la familia tupián, el guaraní también ha tenido un uso generalizado. Pero la mayoría de las demás lenguas indígenas sudamericanas tienen muy pocos hablantes. Algunos se enfrentan a una extinción segura. La pérdida de estos idiomas significa la pérdida de visiones del mundo, historias y conocimientos ecológicos únicos.
Por qué estos idiomas son importantes hoy
El declive de las lenguas indias americanas no es sólo una estadística. Es una crisis cultural. Cuando muere una lengua, desaparece una forma de entender el mundo. Estos lenguajes codifican las relaciones entre las personas y el medio ambiente. Poseen conocimientos medicinales. Conservan historias orales que nunca llegaron a ser registros escritos.
Se están realizando esfuerzos para preservarlos. Las comunidades están trabajando para documentar a los hablantes mayores. Las escuelas están integrando programas de idiomas. La tecnología ofrece nuevas herramientas para grabar y enseñar. Pero la ventana es
