La Chine lancera le vaisseau spatial Shenzhou-22 le 25 novembre pour fournir un véhicule de retour d’urgence dédié aux trois astronautes actuellement stationnés sur son avant-poste orbital. Cette mission comble une lacune critique en matière de sécurité : le retour de l’équipage précédent à Shenzhou-21 n’a laissé à l’équipe actuelle qu’un vaisseau spatial potentiellement endommagé comme secours en cas d’évacuation urgente.
Le risque d’être bloqué
La situation met en évidence les dangers inhérents aux missions spatiales de longue durée. Alors que les astronautes poursuivent leur travail normalement, compter sur un vaisseau spatial compromis pour une descente d’urgence comporte des risques inacceptables. L’astronome Jonathan McDowell du Centre d’astrophysique | Harvard & Smithsonian notent que même si les agences spatiales équilibrent constamment les risques, laisser les astronautes avec un véhicule dont on sait qu’il est endommagé n’est pas idéal.
« Dans les vols spatiaux, tout est un équilibre entre les risques », déclare McDowell, « mais il n’y a pas d’option qui ne soit pas risquée ».
Risques croissants en orbite
Cet incident est le symptôme d’un problème plus vaste : la quantité croissante de débris orbitaux et la fréquence croissante des missions spatiales avec équipage. À mesure que l’activité s’intensifie dans l’espace, la nécessité de plans d’urgence solides devient primordiale. Le système actuel repose sur l’hypothèse qu’un engin compromis pourrait encore fonctionner, ce qui introduit une incertitude inutile.
La nécessité d’une coopération internationale
Les experts suggèrent qu’une coopération internationale renforcée est essentielle pour protéger les astronautes de toutes les nations. Les États-Unis et la Russie partagent déjà un système d’amarrage standardisé à la Station spatiale internationale (ISS), qui permet un soutien mutuel en cas d’urgence. Un partenariat similaire entre les États-Unis et la Chine démontrerait une capacité évidente à sauver les astronautes des deux pays dans des situations critiques.
Considérations futures
Jan Osburg, analyste chez RAND, propose que les gouvernements puissent également déléguer les opérations de sauvetage à des entreprises privées ou à des ONG disposant de l’infrastructure de réponse rapide nécessaire. Le nombre croissant de vols spatiaux avec équipage rend de plus en plus urgent l’amélioration des protocoles de sauvetage humain.
Le lancement de Shenzhou-22 est une réponse directe à une situation dangereuse, mais il souligne également la nécessité de mesures de sécurité plus complètes à mesure que l’exploration spatiale continue de se développer.
