Les États-Unis sont confrontés à une menace croissante, largement invisible : plus de 2 500 barrages à haut risque sont en mauvais état, et nombre d’entre eux s’enfoncent dans le sol. Ces structures, essentielles à l’approvisionnement en eau, à la production d’électricité et au contrôle des inondations, tombent en ruine en raison de leur vétusté, d’un sous-financement et d’un entretien insuffisant. L’ampleur du problème est plus grande qu’on ne le pensait auparavant, les données satellitaires révélant une détérioration que les seules inspections pourraient ne pas remarquer.
Le problème du vieillissement des infrastructures
La plupart des barrages américains ont été construits au milieu du XXe siècle, entre les années 1950 et 1960, ce qui signifie que l’âge moyen d’un barrage est aujourd’hui de 61 ans. Sept barrages sur dix ont au moins 50 ans. Bien qu’il existe plus de 92 000 barrages dans tout le pays, la majorité n’a pas reçu de mises à jour majeures. L’American Society of Civil Engineers estime que plus de 165 milliards de dollars en réparations sont nécessaires, mais le financement fédéral actuel est loin d’être suffisant.
Il ne s’agit pas seulement d’intégrité structurelle ; il s’agit d’une escalade des risques. La rupture d’un barrage peut entraîner des pertes humaines et économiques catastrophiques. L’ASCE prévient que sans davantage d’investissements dans la sécurité des barrages, les coûts continueront d’augmenter et les communautés en aval seront confrontées à un danger croissant.
Invisible Decay : un radar révèle un naufrage caché
De nouvelles recherches de Virginia Tech utilisant le Radar interférométrique à synthèse d’ouverture (InSAR) montrent que de nombreux barrages considérés comme stables continuent de couler. Cette technologie permet aux scientifiques de mesurer les mouvements du sol depuis l’espace, détectant ainsi les détériorations que les inspections au sol pourraient négliger. L’étude s’est concentrée sur les barrages hydroélectriques, car leur défaillance aurait un impact à la fois sur les communautés et sur les infrastructures critiques.
Mohammad Khorrami, géoscientifique à Virginia Tech, explique que certains barrages subissent une « dégradation interne ». Bien que les résultats soient préliminaires, ils suggèrent que le problème est plus grave que ne l’indiquent les évaluations actuelles. Il est par exemple confirmé que le barrage de Roanoke Rapids en Caroline du Nord est en train de couler sur sa face nord, menaçant la ville voisine de plus de 15 000 habitants.
Effets d’entraînement : conséquences économiques et communautaires
Une rupture catastrophique d’un barrage aujourd’hui serait désastreuse. Au-delà des pertes humaines immédiates, cela perturberait l’agriculture, la production d’électricité et la stabilité économique plus large. Les barrages servent souvent de tampon pour l’eau utilisée dans les deux secteurs, leur effondrement crée donc un effet d’entraînement qui peut avoir un impact sur l’économie nationale.
Les chercheurs soulignent toutefois que des mesures d’atténuation sont possibles. Environ 40 à 50 % du risque est dû à une mauvaise gestion et maintenance locales. En donnant la priorité aux réparations des structures les plus critiques, les pires conséquences peuvent être évitées.
« Si vous ne pouvez pas vous occuper financièrement de tous ces barrages en même temps, nous pouvons fournir les barrages prioritaires », explique Khorrami.
La détérioration des barrages américains est une crise qui évolue lentement et qui mérite attention. Ne pas y remédier entraînera une augmentation des coûts et un danger accru pour les communautés en aval.
