Pendant des décennies, l’image d’un grand requin blanc fuyant terrorisé par une orque (épaulard) a dominé le récit de la dynamique des prédateurs au sommet de l’océan. Alors que les orques sont connues pour chasser et tuer les grands blancs, ce qui en fait le seul prédateur capable de le faire, de nouvelles recherches révèlent que les disparitions de requins ne sont pas toujours déclenchées par ces attaques.
La relation orque-requin : une histoire de peur
Le pouvoir de l’interaction orque-requin est devenu tout à fait clair en 2015 lorsque des touristes plongeant en cage près des îles Neptune en Australie ont vu un groupe d’orques tuer apparemment un grand blanc. Suite à cet événement, les requins ont disparu de la zone pendant environ deux mois. Cela a renforcé l’idée selon laquelle les orques peuvent chasser les requins, même pendant de longues périodes. Des schémas similaires ont été observés en Afrique du Sud, ce qui amène les scientifiques à croire que la prédation des orques est l’un des principaux moteurs des départs soudains des requins des sites de rassemblement côtiers.
Remettre en question le récit : les données à long terme révèlent des nuances
Cependant, une étude récente publiée dans Wildlife Research offre un contrepoint critique. Les chercheurs, dirigés par Charlie Huveneers de l’Université de Flinders, ont analysé plus d’une décennie d’enregistrements de suivi acoustique et d’observations touristiques. Leurs découvertes suggèrent que de longues absences de grands blancs peuvent se produire sans la présence d’orques.
L’équipe a enregistré six disparitions prolongées de requins sur douze ans, et une seule a coïncidé avec une activité documentée d’orques. Cela contredit les études antérieures, qui reposaient largement sur des données d’observation isolées. Huveneers explique : « Les épaulards ne sont pas toujours, ni le seul, à l’origine des longues absences des requins blancs. »
Au-delà de la prédation : départs naturels et facteurs environnementaux
L’absence la plus longue enregistrée dans l’étude s’est produite en l’absence totale d’épaulards, démontrant que les requins quittent parfois une région pour d’autres raisons. Les départs à court terme peuvent être déclenchés par des signaux environnementaux ou même par des signaux chimiques émis par des requins morts (nécromones). Cela suggère que les requins peuvent partir en raison de fluctuations naturelles de la disponibilité des proies, de la température de l’eau ou d’autres facteurs environnementaux, et pas seulement de la peur de la prédation.
Les chercheurs soulignent la nécessité d’une surveillance à long terme pour comprendre le comportement des requins. La disparition des îles Neptune, autrefois supposée être due aux orques, pourrait bien avoir été un événement naturel après tout.
“Cette étude souligne l’importance d’un suivi à long terme pour comprendre les déplacements des requins blancs et la fidélité au site, tout en remettant en question l’idée selon laquelle les épaulards sont toujours ou seuls responsables des absences prolongées des requins”, conclut la scientifique marine Lauren Meyer.
En fin de compte, les nouvelles données fournissent une vision plus complexe des relations prédateurs-proies dans l’océan. Même si les orques peuvent sans aucun doute influencer le comportement des requins, leur rôle n’est pas toujours aussi dominant qu’on le pensait auparavant. Il se peut que les requins suivent simplement leurs propres schémas, motivés par des facteurs allant au-delà de la menace d’une attaque d’orque.
