Le rover Perseverance de la NASA a fait une découverte révolutionnaire au cratère Jezero : des preuves de systèmes fluviaux antérieurs de plusieurs centaines de millions d’années aux voies navigables connues auparavant. Cette découverte suggère que Mars a maintenu des conditions habitables pendant une période plus longue qu’on ne le pensait initialement, augmentant potentiellement les chances que la vie ait existé sur la planète rouge.
Plus profond que prévu : les rivières souterraines révèlent une histoire martienne plus ancienne
Au cours des cinq dernières années, Perseverance a exploré le cratère Jezero, un site choisi pour ses preuves évidentes de l’activité aquatique passée, notamment des lits de lacs tentaculaires et asséchés et d’anciens deltas de rivières datant de 3,7 milliards d’années. Cependant, de récentes analyses radar à pénétration du sol révèlent un système encore plus ancien enfoui profondément sous la surface. On estime que ces éléments souterrains, notamment les pentes sculptées et les canaux sinueux, se sont formés il y a 4,2 milliards d’années.
Cette découverte prolonge la période connue de dépôt fluvial (rivière) sur Mars, ce qui signifie que l’eau liquide était présente pendant des périodes plus longues et plus soutenues qu’on ne le pensait auparavant. Sur Terre, de telles conditions favorisent la formation de minéraux capables de préserver les fossiles, ce qui laisse entrevoir la possibilité de biosignatures préservées sur Mars.
Pourquoi c’est important : Mars en tant que capsule temporelle géologique unique
L’importance de cette découverte réside non seulement dans la durée prolongée de la vie potentielle, mais également dans la préservation exceptionnelle des archives géologiques de la planète. Contrairement à la Terre, où les roches anciennes ont été érodées, chauffées et altérées par des processus géologiques, Mars reste relativement peu perturbée. Cela permet aux scientifiques d’étudier un témoignage plus clair et plus intact de son passé.
«Le fait que nous ayons ce record à cet âge est remarquable», déclare Emily Cardarelli, l’auteur principal de l’étude. « Ils ont été chauffés, écrasés et altérés par l’eau… Ils ont vécu des moments difficiles [sur Terre] ».
Les données, collectées à partir de 78 traversées de rover entre septembre 2023 et février 2024, démontrent que le cratère Jezero a connu plusieurs épisodes d’écoulement d’eau soutenu. Cela renforce l’idée que le cratère était mûr pour la vie – et pour conserver des traces de cette vie dans la pierre.
Implications pour l’astrobiologie et les origines de la vie
Les archives géologiques intactes sur Mars pourraient fournir non seulement des preuves de la vie extraterrestre, mais également des informations sur la façon dont la vie est apparue pour la première fois. Certaines théories suggèrent même que la vie martienne primitive aurait pu être transportée sur Terre via des impacts d’astéroïdes, faisant de Mars une clé potentielle pour comprendre les origines de la vie sur les deux planètes.
Le planétologue Jack Mustard note que la découverte de deltas superposés n’est pas surprenante, car de tels modèles sont courants dans les formations fluviales et lacustres. La durée prolongée de l’activité suggère que le cratère Jezero était un environnement potentiellement habitable pendant une période prolongée.
Recherches en cours et découvertes futures
Perseverance continue de recueillir des données, Cardarelli déclarant qu’il y a encore beaucoup à apprendre de la région et d’autres parties du cratère Jezero. Les découvertes du rover sont loin d’être complètes, laissant entrevoir la possibilité de découvertes encore plus importantes à venir.
La découverte de ces anciens systèmes fluviaux souligne le potentiel durable de Mars à révéler des secrets sur les débuts de l’histoire de notre système solaire et les conditions nécessaires à l’émergence de la vie. La planète reste une cible unique et prometteuse pour la recherche astrobiologique.
