Sekitar 445 juta tahun yang lalu, Bumi mengalami perubahan dramatis, dengan peristiwa kepunahan besar-besaran yang secara mendasar membentuk kembali kehidupan laut. Kepunahan massal Ordovisium Akhir (LOME) memusnahkan sekitar 85% spesies laut, dipicu oleh perluasan gletser dan perubahan iklim yang drastis. Namun, pergolakan ini bukan hanya kehancuran; hal ini menciptakan peluang bagi satu kelompok untuk bangkit: vertebrata berahang. Sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Science Advances menegaskan bahwa kepunahan ini secara langsung mendorong dominasi ikan berahang, menetapkan lintasan evolusi bagi semua vertebrata, termasuk manusia, setelahnya.
Dunia Ordovisium Sebelum Bencana
Sebelum LOME, planet ini didominasi oleh superkontinen Gondwana, yang dikelilingi oleh laut hangat dan dangkal. Tidak ada lapisan es di kutub, dan kehidupan berkembang pesat di lautan. Makhluk seperti conodont bermata besar, trilobita kecil, dan bahkan kalajengking laut seukuran manusia berkembang pesat. Di antara mereka adalah nenek moyang gnathostoma – vertebrata berahang. Tapi dunia ini akan berubah drastis.
Kepunahan Gelombang Ganda
Kepunahan terjadi dalam dua fase. Pertama, iklim berubah dengan cepat dari hangat ke dingin ketika Gondwana membeku, mengeringkan habitat dangkal. Kemudian, jutaan tahun kemudian, es mencair, dan spesies yang masih hidup tenggelam dalam air hangat yang kekurangan oksigen. Sebagian besar vertebrata mengungsi ke tempat perlindungan yang terisolasi – pusat keanekaragaman hayati yang terlindung oleh lautan dalam. Di zona inilah vertebrata berahang memperoleh keuntungan penting.
The Rise of Jaws: Database Kelangsungan Hidup
Para peneliti mengumpulkan data paleontologi selama bertahun-tahun untuk merekonstruksi ekosistem selama periode ini. Analisis tersebut menunjukkan hubungan yang jelas antara kepunahan massal dan lonjakan keanekaragaman vertebrata berahang. Para penyintas ini terkonsentrasi di tempat perlindungan yang stabil, seperti wilayah yang sekarang disebut Tiongkok Selatan, tempat munculnya fosil-fosil awal yang mirip hiu. Selama jutaan tahun, mereka mengembangkan kemampuan untuk menjajah ekosistem lain.
Peluang dalam Lowongan Ekologis
Studi ini menunjukkan bahwa rahang tidak berevolusi untuk mengisi ceruk baru; sebaliknya, vertebrata berahang mengisi relung yang dibiarkan terbuka oleh spesies dan arthropoda tak berahang yang telah punah. Terbatas pada wilayah kecil dengan banyak lowongan, mereka melakukan diversifikasi dengan cepat. Hal ini serupa dengan burung kutilang Darwin di Kepulauan Galápagos, yang mengadaptasi paruhnya untuk memanfaatkan sumber makanan baru.
Siklus Penyetelan Ulang Keanekaragaman
LOME tidak menghapus semuanya; itu mengatur ulang struktur ekologi. Vertebrata awal mengambil peran yang sebelumnya ditempati oleh conodont dan trilobita, membangun kembali ekosistem dengan pemain baru. “Siklus penyetelan ulang keanekaragaman” ini berulang setelah peristiwa kepunahan lainnya, dengan evolusi yang menyatu dengan pola serupa. Studi ini menegaskan bahwa dominasi vertebrata berahang bukan sekadar kebetulan—tetapi merupakan akibat langsung dari LOME.
Pada akhirnya, penelitian ini menyoroti mengapa rahang berevolusi, mengapa vertebrata berahang lebih unggul, dan mengapa kehidupan laut modern berasal dari hewan-hewan yang selamat ini. Dengan mengungkap pola-pola jangka panjang ini, biologi evolusi memperoleh wawasan lebih dalam mengenai kekuatan-kekuatan yang membentuk kehidupan di Bumi.
