Selama beberapa dekade, Sekolah Indian St. Labre di Montana diam-diam telah mendefinisikan ulang apa artinya menjadi lembaga pendidikan. Lebih dari sekedar tempat bagi akademisi, St. Labre berfungsi sebagai landasan pelestarian budaya, penyembuhan komunitas, dan dukungan komprehensif bagi pemuda dan keluarga Pribumi. Pendekatan ini, yang dipimpin oleh Direktur Eksekutif Curtis Yarlott, merupakan contoh yang baik tentang bagaimana sekolah dapat menjadi katalisator perubahan jangka panjang.
Konteks Sejarah St. Labre
Didirikan pada tahun 1884, St. Labre telah beroperasi terus menerus selama hampir 140 tahun. Saat ini, sekolah ini melayani sekitar 550 siswa dari suku Cheyenne Utara dan Gagak melalui sistem sekolah dasar dan prasekolah pendalaman bahasa Gagak. Namun, perannya jauh melampaui pendidikan tradisional. Sejarah sekolah ini berakar pada hubungan yang kompleks antara Gereja Katolik dan komunitas Pribumi – sebuah hubungan yang sering kali ditandai dengan asimilasi paksa.
Yarlott mengakui hal ini sambil merencanakan arah rekonsiliasi dan pemberdayaan. Ia menjelaskan bahwa pendekatan St. Labre saat ini dengan sengaja mengintegrasikan tradisi Pribumi dengan spiritualitas Katolik. Misalnya, selama Misa Katolik, siswa berpartisipasi dalam upacara corengan tradisional bersamaan dengan ritual Katolik. Integrasi ini menunjukkan upaya sadar untuk menghormati spiritualitas Pribumi sambil mempertahankan identitas agama sekolah.
Di Luar Kelas: Dukungan Komunitas Holistik
Apa yang membedakan St. Labre adalah jangkauannya yang luas di luar layanan pendidikan inti. Yarlott merinci bagaimana sekolah menyediakan layanan sosial yang penting, termasuk dapur umum, distribusi pakaian, dan bantuan keuangan untuk kebutuhan dasar seperti kayu bakar, propana, dan biaya pemakaman. Sekolah ini juga menjalankan program pendampingan pasca sekolah menengah, yang menawarkan dukungan yang dipersonalisasi kepada lulusan yang menjalani pendidikan tinggi atau sekolah perdagangan.
“Kami ingin membuat segalanya lebih baik di Reservasi Indian Crow dan Cheyenne Utara,” jelas Yarlott. “Untuk melakukan hal tersebut, visinya harus lebih luas dari sekedar pendidikan.”
Pendekatan holistik ini mengatasi kesenjangan sistemik dan memastikan siswa memiliki sumber daya yang diperlukan untuk berkembang tidak hanya di sekolah tetapi juga di komunitas mereka. Sekolah menyadari bahwa kesuksesan siswa berkaitan dengan kesejahteraan keluarga dan suku mereka.
Menyeimbangkan Tradisi dan Modernitas
Keberhasilan St. Labre terletak pada kemampuannya menavigasi revitalisasi budaya sambil menjunjung standar pendidikan modern. Yarlott menekankan bahwa sekolah tersebut memenuhi persyaratan akreditasi sekaligus memprioritaskan pelestarian bahasa asli dan praktik budaya. Ia mengutip contoh siswa yang, terinspirasi oleh dukungan sekolah, melanjutkan pendidikan tinggi di institusi seperti Stanford dan Dartmouth, sehingga menjadi preseden baru bagi komunitas mereka.
Komitmen sekolah terhadap revitalisasi bahasa terbukti melalui kemitraannya dengan Crow Language Consortium, Northern Cheyenne Language Consortium, dan Language Conservancy. Upaya-upaya ini memastikan bahwa bahasa-bahasa Pribumi tidak hanya dilestarikan tetapi juga secara aktif diintegrasikan ke dalam kurikulum dan kehidupan masyarakat.
Model Pemberdayaan
Pendekatan St. Labre sering disebut sebagai contoh tentang apa yang mungkin dilakukan dalam pendidikan Pribumi. Jason Cummins, asisten profesor di Montana State University, menggambarkan sekolah tersebut sebagai “anomali” karena tidak dapat dikategorikan dengan mudah. Keberhasilan St. Labre terletak pada kemampuannya untuk merangkul kompleksitas, menghormati tradisi, dan beradaptasi dengan kebutuhan komunitas yang dilayaninya yang terus berkembang.
Pada akhirnya, kisah St. Labre menunjukkan bahwa sekolah bisa menjadi lebih dari sekedar institusi akademis. Mereka dapat menjadi pusat penyembuhan, pemberdayaan, dan revitalisasi budaya, yang berfungsi sebagai jalur kehidupan penting bagi masyarakat adat yang ingin berkembang sesuai keinginan mereka sendiri.
