Burung paling awal yang diketahui, Archaeopteryx, dinosaurus berusia 150 juta tahun dari Periode Jurassic, memiliki ciri-ciri modern yang mengejutkan di mulutnya, memberikan wawasan baru mengenai evolusi burung dari nenek moyang dinosaurus terestrial mereka. Sebuah studi baru-baru ini yang diterbitkan dalam The Innovation merinci penemuan struktur yang sebelumnya tidak terlihat pada fosil zaman ini, termasuk papila mulut (benjolan berdaging yang berfungsi seperti gigi untuk memandu makanan) dan tulang lidah kecil. Temuan ini menegaskan bahwa ciri-ciri utama burung bukanlah perkembangan terkini, namun sudah ada sejak burung pertama kali muncul.
Teka-teki Archaaeopteryx
Archaeopteryx selalu menjadi spesies yang menantang bagi ahli paleontologi. Meskipun jelas merupakan dinosaurus, statusnya sebagai “burung pertama” diperumit dengan kehadiran dinosaurus berbulu lain yang tidak mampu terbang sebenarnya. Membedakan bentuk-bentuk transisi ini masih sulit – hingga saat ini. Jingmai O’Connor, kurator asosiasi di Chicago’s Field Museum, menjelaskan, “Untuk waktu yang lama, hanya ada sedikit hal yang dapat kami katakan benar-benar mencirikan transisi dari dinosaurus darat ke dinosaurus burung terbang.”
Menggali Detail Tersembunyi
Tim peneliti menghabiskan lebih dari satu tahun dengan cermat mempersiapkan spesimen Archaeopteryx di museum, menggunakan sinar UV untuk mengungkap fosil jaringan lunak seperti bulu dan kulit. Melalui proses yang melelahkan ini, mereka mengidentifikasi detail-detail kecil yang sebelumnya terabaikan, termasuk apa yang tampak seperti titik-titik bercahaya di langit-langit mulut. Ini ternyata merupakan papila mulut pertama yang terdokumentasi dalam catatan fosil – sebuah fitur yang ditemukan pada burung modern yang membantu mengarahkan makanan ke kerongkongan dan menjauhi tenggorokan.
Beyond Papillae: Lidah Bergerak dan Paruh Sensitif
Pemeriksaan lebih lanjut melalui CT scan mengungkapkan ciri-ciri unggas tambahan. Adanya serpihan tulang lidah menunjukkan bahwa Archaeopteryx memiliki lidah yang sangat mudah bergerak, serupa dengan lidah banyak burung masa kini, yang memungkinkannya mengambil dan memanipulasi makanan secara efektif. Fosil tersebut juga menunjukkan ujung saraf di ujung paruhnya, yang mengindikasikan adanya “organ ujung paruh,” adaptasi umum lainnya pada burung modern yang digunakan untuk mencari makan.
Mengapa Ini Penting
Penemuan-penemuan ini bukan hanya tentang mengidentifikasi fitur-fitur kuno; mereka menerangi tuntutan energik untuk terbang. Burung membutuhkan sistem pencernaan yang sangat efisien untuk mempertahankan metabolismenya yang tinggi. Perkembangan papila mulut, tulang lidah, dan organ ujung paruh semuanya mendukung Archaeopteryx dalam memenuhi kebutuhan kalori untuk terbang bertenaga – sifat-sifat yang begitu menguntungkan sehingga bertahan selama jutaan tahun dalam evolusi burung.
Seperti yang disimpulkan oleh O’Connor, “Penemuan ini menunjukkan perubahan yang sangat jelas dalam cara dinosaurus mencari makan ketika mereka mulai terbang dan harus memenuhi kebutuhan energi yang sangat besar untuk terbang.”
Studi Archaeopteryx menggarisbawahi bahwa apa yang kami anggap “aneh” tentang mulut burung modern bukanlah hal baru sama sekali, namun merupakan adaptasi kuno yang disempurnakan selama 150 juta tahun.
