Kisah Katharine Burr Blodgett adalah sebuah pengingat akan betapa mudahnya kontribusi ilmiah yang cemerlang sekalipun dapat hilang dari ingatan publik. Sementara peraih Nobel Irving Langmuir melakukan penelitian yang semakin spekulatif – mendekati apa yang disebutnya “ilmu patologi” – Blodgett diam-diam melakukan eksperimen yang ketat. Saat ini, namanya banyak dilupakan, bahkan di aula General Electric tempat dia bekerja. Ini bukan suatu kebetulan; melupakan adalah sebuah proses, dan penghapusan perempuan dari sejarah ilmiah adalah masalah sistemik.
Pelopor yang Terlupakan
Terobosan Blodgett, seperti penciptaan kaca non-pantulan, tidak langsung diwujudkan menjadi produk komersial, namun karyanya meletakkan dasar bagi kemajuan yang signifikan. GE awalnya merayakannya, memberikan gelar kehormatan dan menampilkannya dalam film promosi. Namun, pada tahun 1950-an, kontribusinya mulai memudar. Saat ini, hanya sedikit yang mengenali namanya, bahkan di kampung halamannya di Schenectady, New York. Hal ini menimbulkan pertanyaan penting: mengapa beberapa warisan bertahan sementara yang lain lenyap?
Bayangan Irving Langmuir
Penurunan ketenaran Blodgett bertepatan dengan meningkatnya fokus Langmuir pada ilmu pengetahuan pinggiran. Dia memimpin tim, termasuk Blodgett dan fisikawan Bernard Vonnegut (saudara laki-laki Kurt Vonnegut), ke area yang semakin kontroversial, dimulai dengan tabir asap masa perang. Layar ini, yang dikembangkan selama Perang Dunia II, menggunakan penguapan minyak untuk menciptakan kabut tebal, menyembunyikan pasukan dan kapal. Keberhasilan proyek ini mendorong tim ke dalam eksperimen yang lebih berani dan lebih aneh: penyemaian awan.
Langmuir, didorong oleh sindiran “Semua orang mengeluh tentang cuaca, tapi tidak ada yang berbuat apa-apa,” berusaha memanipulasi kondisi atmosfer. Dia dan timnya mulai bereksperimen dengan es kering dan perak iodida, dengan harapan dapat menyebabkan curah hujan. GE dengan cepat menjauhkan diri dari proyek tersebut, karena takut akan tanggung jawab akibat konsekuensi yang tidak diinginkan, sehingga menyerahkan kendali kepada pemerintah AS. Pergeseran ini memungkinkan Langmuir untuk melakukan eksperimen yang semakin ceroboh, termasuk upaya yang membawa bencana untuk mengganggu badai, yang kemudian dijadikan bahan candaannya.
Harga Pengakuan
Blodgett sebagian besar tetap berada di pinggiran usaha yang lebih liar ini. Berbeda dengan Langmuir, dia tidak mencari kejayaan dalam mengendalikan cuaca. Dia melanjutkan penelitian metodisnya, diam-diam berkontribusi sementara atasannya mengejar hasil yang sensasional namun meragukan. Hal ini merupakan pola umum: perempuan di bidang sains sering kali kurang mendapat dukungan institusional dan visibilitas dibandingkan laki-laki, sehingga prestasi mereka lebih mudah diabaikan.
Karyanya pada teknologi pengukur warna, yang digunakan untuk melacak ketebalan film, sukses secara praktis, namun dibayangi oleh kegagalan Langmuir yang lebih spektakuler. Di tahun-tahun terakhirnya, Blodgett diturunkan ke peran pendukung, bahkan mengambilkan kopi untuk para pria selama percobaan lapangan. Ironisnya sangat mengejutkan: seorang ilmuwan brilian terpaksa hanya memberikan dukungan logistik, sementara rekan-rekan prianya justru mendapat pujian atas terobosan-terobosan yang meragukan.
Warisan yang Hilang Seiring Waktu
Kasus Katharine Burr Blodgett adalah contoh nyata bagaimana kemajuan ilmu pengetahuan tidak selalu bergantung pada penemuan saja. Ini tentang pengakuan, dukungan kelembagaan, dan pilihan yang dibuat secara sadar mengenai siapa yang akan diingat. Kisahnya menjadi pengingat penting bahwa kemajuan ilmu pengetahuan sejati tidak hanya membutuhkan pemikiran cemerlang namun juga sistem adil yang menghargai dan melestarikan kontribusi semua yang berkontribusi. Tanpanya, karya paling inovatif pun bisa lenyap ke dalam lapisan sejarah yang terlupakan.
