I paleontologi hanno portato alla luce il primo alveare fossilizzato costruito all’interno di ossa di animali, risalente a circa 20.000 anni fa. La scoperta, dettagliata in un recente studio della Royal Society Open Science, rivela che alcune specie di api erano molto più adattabili – e opportuniste – di quanto si pensasse in precedenza. Questa scoperta evidenzia quanto poco sappiamo ancora sul comportamento delle api, anche nell’era moderna.
Il sito di nidificazione inaspettato
La maggior parte delle api sono creature solitarie, non le grandi colonie di insetti che molti immaginano. Cercano piccole cavità per i nidi, deponendo le uova e lasciando il polline per le larve. Sebbene comunemente utilizzino legno, tane terrestri o persino gusci di lumache, una cavità ossea non ha precedenti. I nidi fossilizzati sono stati trovati in grotte calcaree nella Repubblica Dominicana, una regione ricca di resti preistorici preservati da condizioni geologiche uniche.
Queste grotte agiscono come capsule del tempo naturali: i gufi cacciano e rigurgitano al loro interno ossa non digerite, creando depositi fossili stratificati nel corso dei millenni. La profondità delle grotte e gli oscuri abitanti, comprese le tarantole, rendono l’esplorazione impegnativa, ma i paleontologi le scavano attentamente da anni.
Come è avvenuta la scoperta
I ricercatori si sono imbattuti nei nidi mentre esaminavano i fossili di pellet di gufo. Il team ha notato sedimenti insoliti e lisci che si accumulavano all’interno delle cavità dei denti dei fossili di mascelle di mammiferi. Questa non era sporcizia, ma una struttura deliberata.
Le scansioni TC hanno confermato che le strutture somigliavano a bozzoli di vespe fossilizzati, contenenti tracce di polline, cibo lasciato per le larve di api. Tipica è l’assenza di corpi di api conservati; le condizioni umide della grotta non favoriscono la conservazione dell’esoscheletro. Tuttavia, la presenza di polline suggerisce che le api potrebbero appartenere a una specie ancora viva oggi, data la limitata conoscenza ecologica delle api caraibiche.
Significato e implicazioni
Questo è il primo esempio noto di api che nidificano nelle ossa, fossilizzate o moderne. Il terreno calcareo unico della Repubblica Dominicana, con suolo scarso, potrebbe aver costretto le api a utilizzare le cavità disponibili, comprese le ossa scartate dalla caccia ai gufi. Questa scoperta sottolinea quanto gli insetti possano essere adattabili quando devono affrontare vincoli ambientali.
“Questa scoperta mostra quanto possano essere strane le api: possono sorprenderti”, afferma il ricercatore Lazaro Viñola López. “Ma dimostra anche che quando guardi i fossili, devi stare molto attento.”
La scoperta serve a ricordare che anche gli ecosistemi apparentemente ben compresi riservano sorprese. Il comportamento di queste api suggerisce una gamma più ampia di strategie di nidificazione rispetto a quanto precedentemente documentato, e ulteriori esplorazioni potrebbero rivelare adattamenti simili in altre regioni.
