Paleontologen hebben de allereerste gefossiliseerde bijenkorf opgegraven die in dierenbotten is gebouwd en die ongeveer 20.000 jaar oud is. De bevinding, gedetailleerd beschreven in een recent onderzoek van de Royal Society Open Science, laat zien dat sommige bijensoorten veel flexibeler – en opportunistischer – waren dan eerder werd gedacht. Deze ontdekking benadrukt hoe weinig we nog steeds weten over het gedrag van bijen, zelfs in de moderne tijd.
De onverwachte broedplaats
De meeste bijen zijn solitaire wezens en niet de grote insectenkolonies die velen zich voorstellen. Ze zoeken kleine holtes voor nesten, leggen eieren en laten stuifmeel achter voor larven. Hoewel ze gewoonlijk hout, grondholen of zelfs slakkenhuizen gebruiken, is een botholte ongekend. De gefossiliseerde nesten werden gevonden in kalksteengrotten in de Dominicaanse Republiek, een regio die rijk is aan prehistorische overblijfselen die bewaard zijn gebleven door unieke geologische omstandigheden.
Deze grotten fungeren als natuurlijke tijdcapsules: uilen jagen en braken er onverteerde botten in uit, waardoor er gedurende millennia gelaagde fossiele afzettingen ontstonden. De diepte en de donkere bewoners van de grotten, waaronder tarantula’s, maken het verkennen ervan een uitdaging, maar paleontologen zijn ze al jaren zorgvuldig aan het uitgraven.
Hoe de ontdekking werd gedaan
Onderzoekers kwamen de nesten tegen terwijl ze fossielen uit uilenpellets onderzochten. Het team merkte ongebruikelijk, glad sediment op dat zich in de tandkassen van kaakfossielen van zoogdieren ophoopte. Dit was geen vuil, maar een opzettelijke structuur.
CT-scans bevestigden dat de structuren leken op gefossiliseerde wespencocons, die sporen van stuifmeel bevatten – voedsel dat achterbleef voor bijenlarven. Typisch is de afwezigheid van geconserveerde bijenlichamen; vochtige grotomstandigheden zijn niet bevorderlijk voor het behoud van het exoskelet. De aanwezigheid van stuifmeel suggereert echter dat de bijen mogelijk tot een soort behoren die nog steeds leeft, gezien de beperkte ecologische kennis van Caribische bijen.
Betekenis en implicaties
Dit is het eerste bekende exemplaar van bijen die nestelen in botten, zowel gefossiliseerd als modern. Het unieke kalksteenterrein van de Dominicaanse Republiek, met de schaarse grond, heeft bijen mogelijk gedwongen om beschikbare holtes te benutten, waaronder weggegooide botten van de uilenjacht. Deze bevinding onderstreept hoe flexibel insecten kunnen zijn als ze te maken krijgen met milieubeperkingen.
“Deze ontdekking laat zien hoe raar bijen kunnen zijn: ze kunnen je verrassen”, zegt onderzoeker Lazaro Viñola López. “Maar het laat ook zien dat je heel voorzichtig moet zijn als je naar fossielen kijkt.”
De vondst herinnert ons eraan dat zelfs ogenschijnlijk goed begrepen ecosystemen verrassingen in zich dragen. Het gedrag van deze bijen suggereert een breder scala aan neststrategieën dan eerder gedocumenteerd, en verder onderzoek kan soortgelijke aanpassingen in andere regio’s aan het licht brengen.
