Een internationaal collaboratief onderzoek, waarbij gebruik wordt gemaakt van zowel historische exemplaren als moderne genetische sequencing, heeft negen voorheen onbekende vlindersoorten geïdentificeerd die zich in het zicht van museumcollecties schuilhouden. De ontdekking onderstreept de cruciale, maar vaak over het hoofd geziene waarde van natuurhistorische archieven voor onderzoek naar biodiversiteit.
De kracht van ‘oud DNA’
Decennia lang vertrouwden entomologen op visuele kenmerken om vlinders te classificeren. Subtiele verschillen kunnen echter gemakkelijk over het hoofd worden gezien, vooral tussen nauw verwante soorten. De doorbraak kwam door het combineren van eeuwenoude vlindermonsters met geavanceerde DNA-sequencing. Onderzoekers van het AMISTAD-project, geleid door het Londense Natural History Museum, hebben genetisch materiaal geëxtraheerd – zelfs uit fragmenten zoals een enkele vlinderpoot van meer dan 100 jaar oud – om taxonomische verwarring op te lossen.
“Door modern DNA te vergelijken met oud DNA van historische exemplaren, kunnen we lang verwarde en onopgemerkte soorten oplossen en een grotere biodiversiteit ontdekken dan voorheen bekend was.” – Christophe Faynel, entomoloog.
Deze aanpak onthulde negen verschillende soorten binnen het geslacht * Thereus * van Zuid-Amerikaanse vlinders, een groep die voorkomt in de neotropen. De bevindingen zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Zootaxa.
Waarom dit nu belangrijk is
De timing van deze ontdekking is niet toevallig. De tropische bossen van Zuid-Amerika, de natuurlijke habitat van deze vlinders, ondergaan een snelle ontbossing. Het is van cruciaal belang om deze soorten nu te identificeren, omdat sommige mogelijk al zijn uitgestorven of op het punt staan te sterven. Onderzoekers gaven prioriteit aan het geslacht Thereus vanwege de kwetsbaarheid ervan, zodat de inspanningen voor natuurbehoud zich kunnen richten op risicopopulaties.
Tot de nieuw genoemde soorten behoren Thereus cacao, T. ramirezi en T. confusus, met namen die zowel de geografische oorsprong als de overwonnen taxonomische uitdagingen weerspiegelen.
Musea als ‘onvervangbare archieven’
De studie benadrukt het onbenutte potentieel binnen natuurhistorische collecties. Alleen al het Natural History Museum in Londen bezit vijf miljoen exemplaren van vlinders, waarvan sommige dateren uit de 17e eeuw. Deze archieven zijn niet alleen overblijfselen uit het verleden; het zijn levende bibliotheken van biodiversiteit.
“Sommige nieuw geïdentificeerde soorten werden een eeuw geleden verzameld in habitats die misschien niet meer bestaan, waardoor het voortbestaan van deze soorten in gevaar komt en de urgentie van dit werk wordt onderstreept.” – Blanca Huertas, hoofdconservator vlinders.
De bevindingen tonen aan dat museumcollecties zelfs na eeuwen een essentiële hulpbron blijven voor het begrijpen en behouden van de snel veranderende ecosystemen van de aarde.
Uiteindelijk is dit onderzoek een duidelijke herinnering dat de biodiversiteit van de planeet veel rijker – en kwetsbaarder – is dan eerder werd gedacht.
