Een ongekende hittegolf in januari raast over het zuiden van de Verenigde Staten, met temperaturen die ver boven het seizoensgemiddelde stijgen en records breken in meerdere staten. Het fenomeen, veroorzaakt door een aanhoudend hogedruksysteem en ongewoon warme wateren in de Golf van Mexico, heeft ervoor gezorgd dat thermometers midden in de winter zomerse waarden krijgen.
Recordbrekende temperaturen
Steden in Texas, Oklahoma en Louisiana hebben al recordhoogten gerapporteerd. Houston, Texas, bereikte 82°F (28°C), Tulsa, Oklahoma, bereikte 74°F (23°C), en Baton Rouge, Louisiana, zag alleen al op dinsdag 81°F (27°C). Voorspellingen voorspellen nog hogere temperaturen, waarbij sommige gebieden in de Rio Grande Valley van Texas mogelijk 32°C (90 F) bereiken. De National Weather Service schat dat meer dan dertig stations historische records kunnen evenaren of breken.
De rol van klimaatverandering
Deze hittegolf staat niet op zichzelf. Wetenschappers van Climate Central hebben ontdekt dat de klimaatverandering deze extreme temperaturen 1,5 tot vijf keer waarschijnlijker heeft gemaakt. De trend is bijzonder alarmerend als we kijken naar de dieptepunten in de nacht, die tweemaal zo snel opwarmen als de hoogtepunten overdag, waardoor er weinig uitstel van de hitte is. De recente stijging volgt op een recordbrekende 25 december, toen de VS de heetste kerstdag ooit beleefde, waarbij het vorige record met een aanzienlijke marge van 3°F (1,7°C) werd overtroffen.
Verlichting op korte termijn, trends op lange termijn
De huidige hittegolf zal naar verwachting van korte duur zijn, waarbij een koufront zich door het land zal bewegen en de temperatuur naar een normaal niveau zal herstellen. Dit korte uitstel doet echter niets af aan het bredere patroon van steeds vaker voorkomende en intensere extreme weersomstandigheden. Het feit dat door zulke marges records zijn gebroken – vooral over een groot gebied – onderstreept hoe snel klimaatpatronen veranderen.
De toenemende frequentie van ongebruikelijke temperaturen onderstreept de versnellende effecten van de opwarming van de aarde, en benadrukt de noodzaak van voortgezet onderzoek en mitigatie-inspanningen om de langetermijngevolgen van de klimaatverandering aan te pakken.
Hoewel een koudegolf tijdelijke verlichting zal brengen, duidt de onderliggende trend van warmere nachten en steeds extremere weersomstandigheden erop dat deze hittegolf in januari een voorbode is van wat het nieuwe normaal zou kunnen worden.
