Een plotselinge ziekte onder astronauten aan boord van het Internationale Ruimtestation (ISS) heeft geleid tot een ongekende vroege overdracht van het commando van NASA aan de Russische ruimtevaartorganisatie. Maandag droeg NASA-astronaut Mike Fincke officieel de leiding van Expeditie 74 over aan kosmonaut Sergey Kud-Sverchkov, toen vier bemanningsleden – waaronder Fincke – de opdracht kregen het station te evacueren vanwege een medisch noodgeval.
Ongeplande evacuatie
NASA heeft bevestigd dat één astronaut zich niet goed voelt, hoewel details schaars blijven. Het bureau beschrijft de toestand als ‘stabiel’, maar heeft de identiteit van het individu en de aard van de ziekte verborgen gehouden. Dit is de eerste keer dat een bemanning om medische redenen halverwege een missie wordt teruggeroepen, wat afwijkt van het standaardprotocol. Het evacuatieteam bestaat uit Fincke, NASA-astronaut Zena Cardman, de Japanse Kimiya Yui en kosmonaut Oleg Platonov (Crew-11).
Commandooverdracht
Het abrupte vertrek maakte een onmiddellijke verandering van leiderschap noodzakelijk. Kud-Sverchkov, de volgende in anciënniteit, nam het bevel over tijdens een live gestreamde ceremonie. Fincke uitte zijn bitterzoete gevoelens en bedankte zijn bemanningsleden voordat hij symbolisch een sleutel van het station overhandigde. Kud-Sverchkov riep in zijn eerste optreden als commandant op tot een groepsknuffel, waarmee hij aangaf dat de samenwerking ondanks de ongebruikelijke omstandigheden zou worden voortgezet.
Verminderde bemanning
Met de evacuatie zal het ISS opereren met een minimale bemanning van drie: Chris Williams van de NASA en de kosmonauten Kud-Sverchkov en Sergei Mikaev. De vertrekkende astronauten zullen naar verwachting woensdag loskoppelen en donderdagochtend voor de kust van Californië neerstrijken.
Waarom dit belangrijk is
Het incident roept kritische vragen op over de medische paraatheid voor langdurige ruimtemissies. Hoewel NASA geen specifieke details heeft vrijgegeven, onderstreept deze gebeurtenis de uitdagingen van het behouden van de gezondheid van de bemanning in de extreme omgeving van de ruimte. Het vertrouwen op een snelle commandooverdracht aan een Russische kosmonaut benadrukt ook de aanhoudende, cruciale onderlinge afhankelijkheid tussen de Amerikaanse en Russische ruimtevaartprogramma’s, zelfs te midden van geopolitieke spanningen. De situatie kan aanleiding geven tot herevaluatie van medische protocollen en noodevacuatieprocedures voor toekomstige ISS-missies.
De vroege terugkeer van de vertrekkende bemanning is een primeur in de geschiedenis van het ISS en benadrukt de onvoorspelbare aard van ruimtevaart en de prioriteit van de veiligheid van de bemanning boven alles.
