Hartwormziekte, een potentieel dodelijke parasitaire infectie bij honden, heeft een veel oudere en complexere geschiedenis dan eerder werd aangenomen. Nieuw onderzoek gepubliceerd in Communications Biology suggereert dat de parasiet Dirofilaria immitis zich gedurende millennia samen met hondachtigen – waaronder wolven en dingo’s – heeft ontwikkeld, lang voordat er sprake was van significante menselijke invloed.
De spaghetti-achtige parasiet: een dodelijke bedreiging
Hartwormziekte wordt via muggen op honden overgedragen. De wormen zelf kunnen tot 35 centimeter lang worden en verblijven in het hart en de longen, door dierenartsen vaak omschreven als lijkende spaghettistrengen. Onbehandelde infecties kunnen dodelijk zijn.
De geschiedenis van parasieten reconstrueren door middel van genetica
Een internationaal team analyseerde meer dan 100 genomen van hartwormen, verzameld bij honden en wilde hondachtigen over de hele wereld. Het sequencen van het hele genoom bracht verschillende regionale populaties aan het licht, gevormd door oude bewegingen van honden tijdens ijstijden. Dit daagt de lang gekoesterde veronderstelling uit dat hartworm zich voornamelijk via moderne menselijke activiteit verspreidt.
De eeuwenoude verbinding van Australië
Genetische kenmerken van Australische hartwormen duiden op een mogelijk verband met parasieten die in Azië voorkomen. Het onderzoek suggereert dat hartworm mogelijk in Australië is aangekomen met de eerste dingo’s, die duizenden jaren geleden vanuit Azië migreerden. Hoewel dit niet definitief is, wijst dit op een oud verband dat dateert van vóór de Europese kolonisatie.
“Cennia lang hebben we aangenomen dat hartwormen voornamelijk door recente menselijke activiteit werden verspreid. Wat we in plaats daarvan zien is bewijs van een diepe co-evolutie tussen hartwormen en hun hondengastheren, zelfs voordat mensen deel uitmaakten van het plaatje.” —Dr. Rosemonde Power, paleogeneticus van de Universiteit van Stockholm
Waarom dit ertoe doet: resistentie tegen geneesmiddelen en toekomstig onderzoek
Het begrijpen van de evolutie van de parasiet is niet alleen academisch; het heeft implicaties voor de echte wereld. Net als bij antibiotica ontwikkelt hartworm resistentie tegen veel voorkomende behandelingen. Het kennen van de oorsprong en genetische diversiteit van de parasiet kan wetenschappers helpen effectievere preventie- en behandelingsstrategieën te ontwikkelen. Verder onderzoek, vooral in ondervertegenwoordigde regio’s, zou het mysterie van de vroegste oorsprong van hartworm kunnen ontrafelen.
Uiteindelijk toont de studie aan dat de evolutie van hartworm ingewikkelder is dan een simpel verhaal over parasieten die liften met moderne honden. Lokale geschiedenis is van belang bij de aanpak van deze eeuwenoude ziekte.
