Nieuw onderzoek gepubliceerd in Nature Medicine suggereert een direct verband tussen hersenactiviteit en immuunrespons, wat mogelijk verklaart hoe het placebo-effect werkt. Wetenschappers van Yale University hebben aangetoond dat het trainen van individuen om beloningscentra in hun hersenen te activeren, de reactie van hun lichaam op vaccins kan verbeteren, met name de hepatitis B-injectie. Deze bevinding markeert een van de eerste voorbeelden van waarneembare correlatie tussen specifieke hersenactiviteit en meetbare output van het immuunsysteem.
How the Study Worked
Onderzoekers gebruikten een techniek genaamd neurofeedback, waarbij 34 deelnemers werden gevolgd in realtime hersenscanners. In tegenstelling tot traditionele conditionering stelde deze methode individuen in staat bewust te leren hoe ze het ventrale tegmentale gebied (VTA) en de nucleus accumbens konden activeren – diepe hersenstructuren die verband houden met beloningsverwerking.
Deelnemers werden begeleid door mentale oefeningen, zoals het oproepen van positieve herinneringen, terwijl ze onmiddellijke feedback kregen over hun hersenactiviteit. Degenen die met succes de VTA-activiteit verhoogden, vertoonden na vaccinatie significant hogere niveaus van hepatitis B-antilichamen in hun bloed, wat wijst op een sterkere immuunrespons. De studie vergeleek deze groep met anderen die verschillende hersengebieden trainden of geen training kregen, waardoor het verband tussen VTA-activering en immuniteit werd versterkt.
De implicaties voor het Placebo-effect
Decennia lang heeft het placebo-effect wetenschappers in verwarring gebracht: waarom leveren inerte behandelingen soms echte fysiologische voordelen op? Deze studie suggereert dat er mogelijk een biologisch mechanisme een rol speelt. Wanneer mensen een positief resultaat verwachten, activeren hun hersenen beloningsroutes, die op hun beurt de afweer van het lichaam kunnen versterken**.
“Er moet een soort biologisch mechanisme zijn dat verklaart hoe, wanneer we verwachten dat er iets positiefs gebeurt, er daadwerkelijk iets verandert in ons lichaam”, zegt Nitzan Lubianiker, co-hoofdauteur.
Hoewel de exacte mechanismen nog onbekend zijn, speculeren onderzoekers dat deze neurale signalen ofwel immuuncellen direct kunnen stimuleren, ofwel bredere fysiologische veranderingen kunnen veroorzaken die de immuunfunctie verbeteren. Het feit dat positieve verwachtingen effectiever waren dan simpel geluk suggereert dat anticipatie een sleutelrol speelt bij het versterken van het immuunsysteem.
Evolutionaire oorsprong en toekomstig onderzoek
Het verband tussen hersenbeloningen en immuniteit kan diepe evolutionaire wortels hebben. Onderzoekers veronderstellen dat het activeren van beloningssystemen als reactie op stimuli zou kunnen zijn geëvolueerd om gedrag aan te moedigen dat de overleving vergroot, zoals het zoeken naar voedsel of paringsmogelijkheden – die beide organismen blootstellen aan ziekteverwekkers. Het versterken van de immuunrespons in afwachting van mogelijke schade zou in de loop van de tijd voordelig zijn geweest.
Lopend onderzoek zal zich richten op het bepalen hoe hersensignalen het immuunsysteem bereiken: via directe neurale routes, hormonale veranderingen of andere mechanismen. Deze studie onderstreept de kracht van de verbinding tussen lichaam en geest, en het potentieel ervan om nieuwe benaderingen van de gezondheidszorg te ontsluiten.
De bevindingen benadrukken dat, hoewel de moderne wetenschap complex kan zijn, het onderliggende principe verrassend eenvoudig is: een positieve mindset kan letterlijk je verdediging versterken.
