Er ontstaat een nieuwe en verraderlijke dreiging in de wereld van de kunst en het behoud van artefacten: extremofiele schimmels. In tegenstelling tot traditionele schimmels die gedijen in vochtige omstandigheden, gedijen deze xerofiele soorten in droge omgevingen, waarbij ze gebruik maken van klimaatbeheersingsmaatregelen die zijn ontworpen om collecties te beschermen en er ideale broedplaatsen van te maken. Musea in heel Europa en daarbuiten vechten stilletjes tegen plagen die conventionele methoden tarten, waarbij instellingen aarzelen om het probleem te erkennen vanwege de angst voor bezuinigingen en reputatieschade.
De stille plaag
Al tientallen jaren vertrouwen curatoren op vochtigheidscontrole om artefacten tegen bederf te beschermen. Onderzoekers ontdekken echter dat deze zelfde maatregelen mogelijk een ander soort schimmelinvasie bevorderen. Xerofiele schimmels, aangepast aan barre omstandigheden zoals woestijnen en vulkanische landschappen, consumeren nu materialen uit het cultureel erfgoed – van canvasschilderijen en houten meubilair tot wandtapijten en zelfs marmeren beelden. Deze organismen voeden zich niet alleen met organisch materiaal; ze kunnen voedingsstoffen onttrekken aan stofophopingen op oppervlakken, waardoor ze vrijwel niet detecteerbaar zijn totdat er aanzienlijke schade optreedt.
Institutionele stilte en doofpotaffaires
Het probleem wordt verergerd door een cultuur van geheimhouding binnen de museumwereld. Instellingen onderdrukken vaak meldingen van besmettingen om negatieve publiciteit te voorkomen, waarbij natuurbeschermingsteams tot vertrouwelijkheid hebben gezworen. Uit een door de auteur uitgevoerd onderzoek bleek dat veel grote musea – waaronder het Louvre, het British Museum en zelfs het Vaticaanse Museum – vragen negeerden of ontwijkende antwoorden gaven. Deze stilte komt voort uit de angst dat het toegeven van schimmelproblemen de financiering en tentoonstellingsmogelijkheden in gevaar zal brengen.
Hoe xerofielen natuurbeschermingsinspanningen exploiteren
Deze schimmels, vooral die binnen de groep Aspergillus section restricti, gedijen goed in omstandigheden met een lage luchtvochtigheid die de meeste andere schimmels zouden doden. Ze creëren hun eigen microklimaten door vocht uit zoutkristallen te absorberen, waardoor droge omgevingen effectief veranderen in oases voor schimmelgroei. Luchtdichte opslagsystemen, zoals compactus-stellingen, verergeren het probleem door deze organismen op te sluiten in zelfvoorzienende ecosystemen.
Casestudies: van Denemarken tot Kiev
In meerdere instellingen zijn gevallen van xerofiele schimmelbesmettingen gedocumenteerd:
- Denemarken: Conservatoren van het Roskilde Museum ontdekten witte, glinsterende vlekken op textiel die conventionele tests weerstonden, maar later werden geïdentificeerd als Aspergillus -soorten. Het personeel ontwikkelde griepachtige symptomen na blootstelling.
- Italië: Oude bibliotheken in Rome, Genua en Modena hadden last van plagen op manuscripten, waarbij de schimmels overleefden in compactusrekken met klimaatbeheersing.
- Oekraïne: Fresco’s in de Sint-Sofiakathedraal in Kiev vertoonden ondanks decennia van klimaatbeheersing bruine vlekken, wat onderzoekers verbijsterde totdat moleculaire analyse de aanwezigheid van xerofiele schimmels bevestigde.
De rol van klimaatverandering
De opwarming van de aarde versnelt de verspreiding van deze extremofiele schimmels. Terwijl sommige regio’s natter worden, drogen andere uit, waardoor meer soorten in de overlevingsmodus komen. Terwijl musea de klimaatcontroles verscherpen als reactie op grillige weerpatronen, creëren ze onbedoeld de perfecte omstandigheden waarin deze winterharde schimmels collecties kunnen koloniseren.
De toekomst van natuurbehoud
De race is begonnen om de grenzen van het xerofiele leven te begrijpen en de meest kwetsbare artefacten te identificeren voordat verdere schade ontstaat. Onderzoekers ontwikkelen nieuwe testmethoden en schimmelmedia om deze schimmels te detecteren, maar de uitdaging blijft: hoe kunnen we cultureel erfgoed beschermen tegen organismen die gedijen waar ze dat niet zouden moeten doen. Musea moeten deze opkomende dreiging openlijk het hoofd bieden en samenwerken met mycologen om conserveringsstrategieën aan te passen voordat meer van onze gedeelde geschiedenis verloren gaat.
De implicaties zijn duidelijk: traditionele conserveringstechnieken zijn niet langer voldoende. Een proactieve, op wetenschap gebaseerde aanpak is van cruciaal belang om onze culturele erfenis te beschermen tegen deze meedogenloze, aanpasbare indringers.
