Decennia lang heeft de geschiedenis van de wetenschap talloze vrouwen over het hoofd gezien wier bijdragen óf geminimaliseerd óf geheel uitgewist werden. Eén van die figuren is Katharine Burr Blodgett, een Amerikaanse natuur- en scheikundige wiens baanbrekende werk de basis legde voor de moderne nanotechnologie, een eeuw voordat de term überhaupt bestond. Dit seizoen van de podcast Lost Women of Science herneemt het verhaal van Blodgett en onthult een briljante geest die opereert binnen een systeem dat is ontworpen om vrouwelijke prestaties te onderdrukken.
Het tijdperk van industrieel onderzoek en de opkomst van Blodgett
Aan het begin van de twintigste eeuw investeerden grote bedrijven als General Electric zwaar in puur onderzoek – een praktijk die sindsdien zeldzaam is geworden. Blodgett sloot zich aan bij het onderzoekslaboratorium van GE, aangetrokken door persoonlijke redenen die verband hielden met een familietragedie, zoals beschreven in de podcast. Ze blonk uit in een door mannen gedomineerd vakgebied en navigeerde in een professioneel landschap waar het huwelijk voor vrouwen carrière-zelfmoord betekende.
Het wetenschappelijke genie van Blodgett kwam naar voren door nauwgezette experimenten met oppervlaktechemie. Samen met Irving Langmuir, die later de Nobelprijs won, ontdekte ze dat het stapelen van lagen olie van één molecuul dik op water niet-reflecterend glas creëerde. Deze doorbraak, aanvankelijk afgedaan als curiosum, werd de basis voor moderne antireflectiecoatings die worden gebruikt in elektronica, museumglas en zelfs vogelveilige bouwmaterialen.
Nanotechnologie vóór zijn tijd
Het werk van Blodgett was niet alleen een wetenschappelijke vooruitgang; het was een staaltje techniek. Ze gebruikte een eenvoudige trog, oorspronkelijk ontworpen door Agnes Pockels, een Duitse vrouw die in de 19e eeuw keukenexperimenten uitvoerde, om deze moleculaire lagen te creëren. Het proces vereiste enorm veel geduld en precisie, een bewijs van haar toewijding. Wat ze bereikte was in feite nanotechnologie voordat het veld een naam had: het manipuleren van materie op moleculair niveau om functionele materialen te produceren.
Het belang van het herontdekken van vergeten vrouwen
De podcast Lost Women of Science betoogt dat het opnieuw onderzoeken van de levens van over het hoofd geziene vrouwelijke wetenschappers niet alleen gaat over het corrigeren van historische onnauwkeurigheden; het gaat over het herkennen van systemische vooroordelen die vandaag de dag nog steeds STEM-velden beïnvloeden. Het verhaal van Blodgett benadrukt hoe institutionele obstakels, zoals huwelijksverboden en genderdiscriminatie, vrouwen actief verhinderden hun volledige potentieel te bereiken.
Door deze vergeten verhalen bloot te leggen, krijgen we een vollediger inzicht in de wetenschappelijke vooruitgang en de menselijke kosten van ongelijkheid. De nalatenschap van Blodgett herinnert ons eraan dat innovatie gedijt als alle stemmen worden gehoord – en dat de geschiedenis vaak de meest briljante onder ons het zwijgen oplegt.
Het seizoen van de podcast is beschikbaar op LostWomenofScience.org, waar transcripties en diepere inzichten in het leven en werk van Blodgett worden aangeboden.
