Nieuw onderzoek onthult structurele verschuivingen in de hersenen van mensen na de menopauze, naast verbanden met toegenomen angst en depressie, hoewel hormoonsubstitutietherapie (HST) deze veranderingen niet consequent lijkt te verlichten.
Decennia lang hebben wetenschappers de neurologische effecten van de menopauze waargenomen – opvliegers, slaapstoornissen, stemmingswisselingen – zonder volledig te begrijpen wat er tijdens deze overgang in de hersenen gebeurt. Nu biedt een grootschalig onderzoek met hersenscans van meer dan 10.000 deelnemers in het Verenigd Koninkrijk nieuwe inzichten in de manier waarop de menopauze de hersenstructuur en de geestelijke gezondheid beïnvloedt.
Hersenvolume daalt in belangrijke regio’s
** Uit het onderzoek bleek dat postmenopauzale deelnemers verminderde grijze massa vertoonden in de entorhinale cortex en de hippocampus**, gebieden die cruciaal zijn voor de vorming en het ophalen van herinneringen. Bovendien werden lagere volumes waargenomen in het voorste cingulaat, een gebied dat betrokken is bij emotionele regulatie. Deze veranderingen suggereren dat de menopauze leeftijdsgebonden hersenatrofie kan versnellen in gebieden die kwetsbaar zijn voor cognitieve achteruitgang.
Waarom dit belangrijk is: De entorinale cortex en de hippocampus behoren tot de eerste hersengebieden die getroffen worden door de ziekte van Alzheimer. Deze bevindingen roepen vragen op over de vraag of de menopauze zou kunnen bijdragen aan een verhoogd risico op Alzheimer bij vrouwen. Vrouwen lopen al een groter risico op de ziekte van Alzheimer dan mannen, en deze structurele veranderingen bieden een potentiële biologische link.
HST-resultaten: gemengd en onduidelijk
Onderzoekers onderzochten ook of hormoonvervangende therapie (HRT) deze hersenveranderingen kon verzachten. Verrassend genoeg bleek uit het onderzoek dat deelnemers die HST kregen een lager grijzestofvolume vertoonden in sommige hersengebieden vergeleken met degenen die dat niet deden. De HST-groep rapporteerde ook hogere percentages angst en depressie, hoewel het onderzoek niet bewijst dat HST deze effecten veroorzaakte.
De onderzoekers suggereren dat reeds bestaande angst of depressie kan leiden tot frequentere HST-voorschriften, in plaats van de therapie die deze aandoeningen veroorzaakt. Het type en de dosering van HST werden niet consistent bijgehouden, wat de interpretatie bemoeilijkte. Verschillende HST-regimes hebben verschillende effecten, en zonder gedetailleerde gegevens is het moeilijk om harde conclusies te trekken.
Psychomotorische snelheid: een potentieel voordeel
Uit de studie bleek één duidelijk voordeel van HST: het leek bescherming te bieden tegen psychomotorische vertraging, een afname van de reactietijd die optreedt met de leeftijd. Postmenopauzale vrouwen die geen HST gebruikten, vertoonden langzamere reactietijden in cognitieve tests, terwijl degenen die HST kregen vergelijkbaar presteerden als premenopauzale vrouwen. Dit suggereert dat HST kan helpen de cognitieve snelheid tijdens de transitie te behouden.
Toekomstig onderzoek nodig
De bevindingen onderstrepen de noodzaak van verder onderzoek naar de invloed van de menopauze op de hersenen. Onderzoekers hopen de exacte mechanismen te bepalen die het verlies van grijze stof veroorzaken – of het nu gaat om hormonale veranderingen, stress of andere factoren.
Experts raden aan om je te concentreren op bewezen hersengezond gedrag: lichaamsbeweging, voldoende slaap, mentale stimulatie, een uitgebalanceerd dieet en een sterk sociaal netwerk. Deze leefstijlfactoren kunnen vrouwen helpen de menopauze te doorstaan en hun cognitieve gezondheid te beschermen.
Uiteindelijk versterkt deze studie het idee dat de menopauze meer is dan alleen een reproductieve overgang; het is een systemische verschuiving die de hersenen op meetbare manieren beïnvloedt. Verder onderzoek is van cruciaal belang om deze effecten volledig te begrijpen en gerichte interventies te ontwikkelen.
