Bijna zestig jaar lang is het eerste door de mens gemaakte object dat met succes op de maan landde – het ruimtevaartuig Luna 9 van de Sovjet-Unie – verloren gebleven. Nu denkt een internationaal team van wetenschappers dat ze dichter dan ooit bij de lokalisatie ervan zijn. Met behulp van een geavanceerd machinaal leerprogramma hebben ze potentiële locaties binnen een beperkt zoekgebied geïdentificeerd, zoals beschreven in een recent onderzoek gepubliceerd in npj Space Exploration.
Het mysterie van de verdwijning van Luna 9
Terwijl de Verenigde Staten in 1969 uiteindelijk de ruimterace wonnen om een mens op de maan te laten landen, liepen de Sovjets voorop wat betreft robotlandingen op de maan. Op 3 februari 1966 bereikte Luna 9 de eerste succesvolle zachte landing op het maanoppervlak en zond de eerste foto’s uit van een ander hemellichaam.
In tegenstelling tot de goed gedocumenteerde Apollo-landingsplaatsen bleef de precieze locatie van Luna 9 echter tientallen jaren onbekend. Dit komt deels door verouderde berekeningen en de unieke landingsmethode van het ruimtevaartuig. Luna 9 gebruikte een bolvormige capsule met opblaasbare schokdempers om de afdaling te dempen, waardoor hij stuiterde voordat hij zich op het oppervlak nestelde. De Sovjets publiceerden geschatte coördinaten in de krant Pravda, maar deze bleken onnauwkeurig. NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) bevestigde in 2009 dat de lander niet was waar hij zou moeten zijn, en mogelijk kilometers uit koers was.
De YOLO-ETA-doorbraak
Om de zoektocht te bevorderen heeft datawetenschapper Lewis Pinault van het University College London een machine learning-algoritme ontwikkeld met de naam You-Only-Look-Once – Extraterrestrial Artifact (YOLO-ETA). Het programma is getraind op LROC-beelden van Apollo-landingsplaatsen om subtiele oppervlaktekenmerken te identificeren die door landers zijn gecreëerd.
Na rigoureuze tests op beelden van de Luna 16-lander (1970), demonstreerde YOLO-ETA een hoge nauwkeurigheid bij het lokaliseren van kunstmatige verstoringen op het maanoppervlak. Onderzoekers gaven het programma vervolgens de opdracht om het gebied van 3,1 bij 5,1 mijl uit het artikel van Pravda te scannen. YOLO-ETA heeft verschillende mogelijke locaties geïdentificeerd die mogelijke tekenen vertonen van de inslag van een lander op de maanbodem.
Bevestiging aan de horizon
Het mysterie kan binnenkort worden opgelost. De Indiase Chandrayaan-2-orbiter zal naar verwachting in maart 2026 het zoekgebied passeren tijdens zijn lopende missie voor het in kaart brengen van het oppervlak. High-definition gegevens van Chandrayaan-2 zullen onderzoekers in staat stellen de voorspellingen van YOLO-ETA te verifiëren en uiteindelijk de rustplaats van Luna 9 te lokaliseren, waarmee mogelijk een einde komt aan een zes decennia lang ruimtemysterie.
De zoektocht naar Luna 9 benadrukt de voortdurende uitdagingen bij maanverkenning, zelfs voor objecten waarvan we weten dat ze met succes zijn ingezet. De herontdekking ervan zou een belangrijke historische prestatie zijn, die aantoont hoe moderne technologie verloren stukken ruimtegeschiedenis kan herstellen.
