Onderzoekers hebben de regels van een mysterieus bordspel uit het laat-Romeinse rijk gekraakt door gebruik te maken van kunstmatige intelligentie om slijtagepatronen te analyseren op een stenen bord dat in Nederland is ontdekt. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity, werpen licht op een voorheen onbekende vorm van vrijetijdsbesteding waar mensen bijna twee millennia geleden van genoten.
De ontdekking en het eerste mysterie
Het bord, ongeveer twintig centimeter breed en gemaakt van geïmporteerde Franse kalksteen, werd eind 19e of begin 20e eeuw gevonden in Heerlen (het oude Coriovallum). Het ongebruikelijke hoekige ontwerp – een langwerpige achthoek in een rechthoek – kwam niet overeen met de bekende spelregels uit de oudheid, waardoor geleerden tientallen jaren in verwarring bleven. Het ontbreken van schriftelijke documentatie maakte het nog ingewikkelder om te begrijpen hoe het werd gespeeld.
AI-aangedreven wederopbouw
Om de puzzel op te lossen, gebruikten onderzoeker Walter Crist en zijn team een nieuwe aanpak: twee AI-agenten trainen om het spel te spelen met behulp van meer dan 100 verschillende regelsets die zijn afgeleid van bekende Europese spellen, zowel oude als moderne. De AI speelde meer dan 1.000 gesimuleerde wedstrijden per regelset, waardoor onderzoekers de beweging van stukken konden volgen en deze konden vergelijken met de werkelijke slijtagepatronen op het stenen bord.
Uit de analyse bleek dat negen regelsets consistent waren met de groeven die in de steen waren uitgesleten, allemaal variaties op een ‘blokkeerspel’ vergelijkbaar met boter-kaas-en-eieren, waarbij spelers de beweging van hun tegenstander proberen te belemmeren. Dit bevestigt dat het spel waarschijnlijk terloops werd gespeeld en geen formele activiteit of activiteit met een hoge status was.
Een Europese primeur
Het Romeinse spel, nu Ludus Coriovalli (“het spel uit Coriovallum”) genoemd, vertegenwoordigt het vroegst bekende voorbeeld van dit soort blokkeerspel in Europa. Eerder werd aangenomen dat soortgelijke spellen tijdens de middeleeuwen in Scandinavië ontstonden. Deze ontdekking duwt de tijdlijn eeuwen terug en onthult een diepere verbinding tussen oude Romeinse en latere Europese vrijetijdstradities.
Waarom dit belangrijk is
Deze doorbraak laat zien hoe AI archeologische mysteries nieuw leven kan inblazen. Oude spellen zijn meer dan alleen curiosa; ze bieden een kijkje in het verleden en laten ons zien hoe mensen hun vrije tijd doorbrachten, hun strategie bepaalden en sociaal met elkaar omgingen. Het feit dat deze spellen lijken op moderne vormen als backgammon of schaken suggereert dat de menselijke neiging tot competitie en recreatie al duizenden jaren bestaat.
Het begrijpen van dit eeuwenoude tijdverdrijf kan leiden tot diepere inzichten in de dagelijkse levens en culturen van degenen die ons voorgingen.
Het team hoopt dat deze methodologie zal worden toegepast op andere onopgeloste oude spellen, waardoor nog meer geheimen uit het verleden zullen worden ontsluierd. De game kan nu online worden gespeeld, zodat iedereen het Romeinse tijdverdrijf uit de eerste hand kan ervaren.
