Al meer dan tien jaar speelt de Bronx Zoo in op een ongewone Valentijnsdagtrend: mensen symbolisch een sissende kakkerlak uit Madagaskar laten ‘noemen’ als cadeau. Het programma ‘Name a Roach’, gelanceerd in 2011, heeft meer dan $1 miljoen opgehaald voor de Wildlife Conservation Society (WCS) door een beroep te doen op een niche, maar verrassend groot publiek dat op zoek is naar een onconventionele manier om genegenheid te uiten.
De opkomst van de Roach-cadeau
Het succes van het programma ligt in de anti-traditionele aantrekkingskracht ervan. Zoals Debbie Schneiderman, de leider van het initiatief, opmerkt: “mensen zijn niet traditioneel.” Voor een donatie ontvangen de deelnemers een certificaat waarin hun symbolische naamgevingsrechten op een van de kakkerlakken van de dierentuin worden erkend. De dierentuin verkoopt tegen een extra vergoeding ook themaartikelen en virtuele ontmoetingen. Ondanks aanvankelijke scepsis is het programma sinds de start gestaag gegroeid. In het eerste jaar namen bijna 6.000 mensen deel, en WCS probeerde het in 2014 kortstondig stop te zetten voordat het overspoeld werd met verzoeken.
Waarom kakkerlakken?
De sissende kakkerlakken in Madagaskar zijn geen gewoon ongedierte. Deze insecten kunnen zo groot worden als een menselijke handpalm, hebben opvallende gestreepte patronen en, uniek genoeg, communiceren via sissende geluiden. Mannelijke kakkerlakken voeren zelfs territoriale gevechten om partners, waarbij ze elkaar sissend rammen. Volgens Mike Wrubel, al jaren supervisor van dierentuinen, “komt voortplanting van nature voor”, waardoor de kakkerlakken opmerkelijk coöperatieve deelnemers aan het programma zijn.
Een verrassend effectief fondsenwervingsmodel
De lange levensduur en winstgevendheid van het programma duiden op een vraag naar alternatieve Valentijnsdaggebaren. Het feit dat mensen bereid zijn te betalen voor een symbolisch gebaar waarbij een insect betrokken is, onderstreept de bereidheid om donkere humor en onconventionele geschenken te omarmen. Zoals een deelnemer opmerkt, kan het gebaar zelfs een gedeelde grap worden, waardoor relaties worden versterkt.
De toekomst van Roach-naamgeving
De Bronx Zoo blijft het programma verfijnen en nieuwe merchandise en ervaringen toevoegen. Het WCS-team erkent dat de kakkerlakken zelf betrouwbare partners zijn in deze eigenzinnige onderneming. “Het zijn hele goede collega’s”, zegt Schneiderman, “en ze staan altijd klaar om hun antenne naar ons te bewegen voor morele steun.”
Het ‘Name a Roach’-programma laat zien hoe dierentuinen zich aanpassen aan moderne fondsenwervingsstrategieën en onverwachte belangen aanboren om natuurbehoud te ondersteunen. De aanhoudende populariteit van deze vreemde traditie doet vermoeden dat de meest memorabele geschenken soms de geschenken zijn die je nooit ziet aankomen.
