Onderzoekers hebben mogelijk een voorheen onbekende populatie van de kleine pygmee-buidelrat (Cercartetus lepidus ) geïdentificeerd in het Dhilba Guuranda-Innes National Park in Zuid-Australië. Deze ontdekking zou het bekende verspreidingsgebied van de soort vergroten, die momenteel alleen voorkomt in Tasmanië, Victoria, Zuid-Australië (Kangaroo Island) en China. De vondst is gebaseerd op een heranalyse van camerabeelden van wilde dieren die tussen 2004 en 2011 zijn gemaakt.
Belangrijkste bevindingen
De studie, gepubliceerd in Australian Zoologist, benadrukt twee in 2006 gefotografeerde dieren die kenmerken vertonen die verschillen van de meer algemene westerse pygmee-buidelrat (Cercartetus concinnus ). Concreet vertoonden de wezens grijze buikvacht – een kenmerk van de kleine pygmee-buidelrat – in plaats van de witte buikvacht die te zien is bij westerse pygmee-buidelratten. De aanvankelijke verkeerde identificatie van de dieren als juvenielen verdoezelde hun unieke kenmerken.
Het belang ligt in het geografische isolement: de bevolking van het Yorke-schiereiland zou ruim 190 kilometer verwijderd zijn van de dichtstbijzijnde bevestigde populatie op Kangaroo Island, gescheiden door de Golf van St. Vincent. Dit duidt op een langdurig isolement, dat mogelijk duizenden jaren teruggaat toen de stijgende zeespiegel de landverbindingen verbrak.
Waarom dit belangrijk is
De ontdekking onderstreept het belang van het behoud van de resterende habitats. Het schiereiland Yorke heeft meer dan 87% van zijn oorspronkelijke inheemse vegetatie verloren, terwijl er nog maar 13% over is, het grootste deel in het Dhilba Guuranda-Innes National Park. De kleine pygmee-buidelrat, die minder dan een pond weegt, is al zeldzaam, en fragmentatie van het leefgebied vormt een ernstige bedreiging voor zijn voortbestaan.
Bezorgdheid over het behoud
De onderzoekers benadrukken de urgentie van het verifiëren van de huidige status van de bevolking. Frequente voorgeschreven brandwonden – bedoeld om bosbranden te voorkomen en inheemse culturele praktijken te ondersteunen – hebben de bevolking de afgelopen twintig jaar mogelijk al met uitsterven bedreigd. De kwetsbaarheid van de soort onderstreept de noodzaak van een voorzichtige benadering van landbeheer totdat de aanwezigheid ervan wordt bevestigd.
“Het hanteren van een voorzorgsaanpak bij landbeheer totdat de status van de soort is geverifieerd, zou de beste handelwijze zijn.” – Dr. Sophie (Topa) Petit, Universiteit van Adelaide.
De potentiële herontdekking van deze geïsoleerde populatie zou niet alleen het bekende verspreidingsgebied van dit kleine buideldier vergroten, maar ook de cruciale rol van beschermde gebieden bij het behoud van de biodiversiteit versterken. Het voortbestaan van de kleine pygmee-buidelrat hangt af van snel onderzoek en adaptieve managementstrategieën.
