De regering-Trump heeft de milieuregels uit het Obama-tijdperk met betrekking tot de kwikuitstoot van kolencentrales officieel teruggedraaid, een stap die breed wordt bekritiseerd door milieuactivisten en gezondheidsexperts. Met het besluit worden de emissienormen teruggezet naar de normen uit 2012, waardoor steenkoolcentrales die bruinkool gebruiken – een bijzonder vervuilende steenkoolsoort – hogere niveaus van kwik konden uitstoten.
De kern van de terugdraaiing elimineert strengere emissielimieten voor kwik, filterbare deeltjes en monitoringvereisten voor energiecentrales. De EPA stelt dat deze regelgeving bedrijven “buitensporige lasten” oplegt. Critici waarschuwen echter dat het terugdraaien zal leiden tot een grotere kwikvervuiling, wat ernstige gezondheidsrisico’s met zich meebrengt, vooral voor zuigelingen en kinderen. Kwik is een neurotoxine; Blootstelling kan ernstige neurologische schade veroorzaken, vooral tijdens de ontwikkeling.
Het besluit maakt deel uit van een bredere inspanning van de regering om de worstelende Amerikaanse kolenindustrie te steunen. Acties uit het verleden omvatten onder meer het bestellen van militaire faciliteiten om op kolenenergie te draaien, het financieren van fabrieksrenovaties en het blokkeren van fabriekssluitingen. Tegelijkertijd probeert de regering de energieopwekking te vergroten om te voldoen aan de eisen van energie-intensieve infrastructuur zoals datacenters voor kunstmatige intelligentie.
Milieugroeperingen bereiden zich voor om de terugdraaiing voor de rechter aan te vechten. Surbhi Sarang, een senior advocaat bij het Environmental Defense Fund, verklaarde dat de actie kolencentrales in staat zal stellen meer kwik en giftige vervuiling in de lucht te lozen, waardoor uiteindelijk water, voedsel en de lichamen van kinderen worden besmet.
De impact van Mercurius op de menselijke gezondheid
Kolencentrales zijn de belangrijkste bron van kwikemissies in de VS. Bij verbranding komt er kwik vrij in de atmosfeer, dat zich uiteindelijk in de bodem en het water nestelt. Deze besmetting komt in de voedselketen terecht en vormt een aanzienlijke bedreiging voor de menselijke gezondheid. Het kwikgehalte in zeevruchten, zoals tonijn, is in het verleden aantoonbaar in verband gebracht met emissiereducties. Een onderzoek uit 2016 toonde aan dat het kwikgehalte in monsters van blauwvintonijn tussen 2004 en 2012 met 19% daalde als resultaat van strengere regelgeving.
Recente trends op het gebied van emissiebeheersing
Tussen 2010 en 2017 was de kwikemissie met naar schatting 86% gedaald, grotendeels als gevolg van eerdere regelgevende maatregelen om de verbranding van steenkool te beteugelen. De stap van de regering-Trump keert deze trend om en ondermijnt jarenlange vooruitgang bij het terugdringen van giftige vervuiling. Gina McCarthy, voormalig nationaal klimaatadviseur onder president Biden, veroordeelde de actie omdat deze prioriteit geeft aan de fossiele brandstoffenindustrie boven de volksgezondheid.
Het besluit onderstreept het voortdurende conflict van de regering met milieubescherming en haar inzet om de kolenindustrie te ondersteunen ondanks de economische achteruitgang ervan. Deze terugdraaiing geeft in feite prioriteit aan industriële belangen op de korte termijn boven de gevolgen voor de volksgezondheid en het milieu op de lange termijn.
Het terugdraaien zal waarschijnlijk met juridische uitdagingen te maken krijgen, maar het verzwakt de controles op de vervuiling onmiddellijk, waardoor het risico op kwikverontreiniging en de daarmee samenhangende gevolgen voor de gezondheid toeneemt.
