Nieuw onderzoek suggereert dat bliksem op Mars kan voorkomen, hoewel het zich anders manifesteert dan op aarde. Hoewel dramatische elektrische vlambogen onwaarschijnlijk zijn gezien de dunne atmosfeer en het zwakke magnetische veld van de planeet, detecteren wetenschappers signalen die consistent zijn met elektrostatische ontladingen. De bevindingen komen uit twee onafhankelijke onderzoeken: één analyseert gegevens van NASA’s MAVEN-orbiter en een andere onderzoekt audio-opnamen van de Perseverance-rover.
De zoektocht naar bliksem op Mars
Het bevestigen van bliksem op Mars is niet alleen academisch; het heeft implicaties voor zowel de ruimtetechnologie als het potentieel voor leven. Blikseminslagachtige gebeurtenissen kunnen toekomstige missies verstoren, terwijl elektrische ontladingen in verband worden gebracht met chemische reacties die kunnen bijdragen aan prebiotische processen.
Het MAVEN-onderzoek, gepubliceerd in Science Advances op 27 februari, concentreerde zich op het identificeren van ‘whistlers’: radiogolven die worden gegenereerd door blikseminslagen en zich voortplanten door de atmosfeer van een planeet. Onderzoekers doorzochten meer dan 108.000 momentopnamen van gegevens en vonden uiteindelijk één mogelijke handtekening van een gebeurtenis in juni 2015. Het team besteedde een jaar aan het verifiëren dat de waarneming overeenkwam met theoretische voorspellingen voor bliksem op Mars.
Aanvullend bewijs van het oppervlak
Ondertussen heeft de Perseverance-rover tientallen knetterende geluiden gedetecteerd tijdens stofstormen, wat duidt op kleinere elektrische ontladingen op grondniveau. Deze bevindingen zijn niet in tegenspraak met de MAVEN-gegevens, maar vertegenwoordigen waarschijnlijk een ander soort fenomeen. De aarde vertoont ook verschillende elektrische gebeurtenissen, van blikseminslag tot de gloed van Sint-Elmusvuur, wat aantoont dat bliksem geen enkelvoudig proces is.
Uitdagingen en gemiste kansen
Het detecteren van bliksem op Mars blijft moeilijk en toekomstige waarnemingen zijn onzeker vanwege het huidige gebrek aan contact van NASA met de MAVEN-orbiter. Bovendien is het onwaarschijnlijk dat een speciale bliksemdetector gebouwd voor de Rosalind Franklin-rover van de European Space Agency ooit naar Mars zal vliegen. Het internationale partnerschap dat de lancering in 2022 had gepland, werd ontbonden na de Russische invasie van Oekraïne, en ESA koos ervoor om geen extra instrumenten op te nemen in haar herziene missie van 2028 om de bouw te versnellen.
Ondanks deze tegenslagen suggereert het gecombineerde bewijsmateriaal van MAVEN en Perseverance dat elektrische activiteit inderdaad aanwezig is op Mars, zij het in vormen die zijn aangepast aan de unieke omstandigheden van de planeet. De voortdurende zoektocht naar bliksem op Mars benadrukt de complexiteit van het bestuderen van buitenaardse verschijnselen en de uitdagingen van internationale ruimteverkenning.
