Het centrum van ons sterrenstelsel, de Melkweg, is een maalstroom van stof, gas en extreme omstandigheden. Een onlangs vrijgegeven afbeelding, vastgelegd door de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), biedt een ongekend beeld van dit gebied en onthult de ruwe bouwstenen van sterren die rond het superzware zwarte gat Sagittarius A* wervelen.
Onthulling van de centrale moleculaire zone
De afbeelding concentreert zich op een gebied dat de centrale moleculaire zone (CMZ) wordt genoemd en dat een oppervlakte heeft van meer dan 650 lichtjaar. Binnen dit gebied strekken dichte wolken van moleculair gas zich tientallen lichtjaren uit, omringen sterren en vormen de grondstof voor toekomstige stervorming. Zoals astronoom Ashley Barnes van de European Southern Observatory (ESO) het verwoordde: ‘Dit is een plek van uitersten, onzichtbaar voor onze ogen, maar nu tot in buitengewone details onthuld.’
Waarom dit ertoe doet: een glimp van de galactische oorsprong
Het bestuderen van de CMZ gaat niet alleen over het observeren van prachtige chaos; het gaat erom te begrijpen hoe sterrenstelsels zoals het onze zijn geëvolueerd. Volgens astrofysicus Steve Longmore van Liverpool John Moores University lijken de omstandigheden binnen de CMZ sterk op die gevonden in sterrenstelsels tijdens het vroege heelal.
“Wij geloven dat de regio veel kenmerken gemeen heeft met sterrenstelsels in het vroege heelal, waar sterren zich vormden in chaotische, extreme omgevingen.”
Dit suggereert dat wetenschappers door het bestuderen van de kern van de Melkweg inzicht kunnen krijgen in de processen die aan de basis lagen van de stervorming in de kinderschoenen van de kosmos. Het CMZ biedt een uniek laboratorium om te onderzoeken hoe sterrenstelsels zichzelf in de loop van miljarden jaren verzamelen.
De ALMA-opname onderstreept het dynamische en gewelddadige karakter van galactische centra: een gebied waar sterren worden geboren te midden van intense zwaartekrachten, magnetische velden en extreme temperaturen. Deze ontdekking benadrukt de voortdurende zoektocht om onze plaats in het heelal te begrijpen, adembenemend beeld per keer.
