Voor bijna alle vissen is water leven. Toch tart één soort in de Democratische Republiek Congo (DRC) de verwachtingen door watervallen te beklimmen – een prestatie die door biologen is gedocumenteerd na tientallen jaren van lokale rapporten. De schelpdiervis (Parakneria thysi ) besteedt tot wel 10 uur aan het beklimmen van rotswanden, waarbij hij de grenzen verlegt van wat wij denken dat vissen kunnen doen.
Het eerste wetenschappelijke bewijs
Verhalen over deze kleine vissen van 1,4 tot 1,9 inch circuleren al meer dan 50 jaar in de DRC, maar tot nu toe ontbrak er concreet bewijs. Onderzoekers onder leiding van bioloog Pacifique Kiwele Mutambala van de Université de Lubumbashi observeerden de granaatscherven uit de eerste hand bij de Luvilombo-watervallen tussen 2018 en 2020, waarbij ze fotografisch en videobewijs vastlegden.
Het klimseizoen van de vis vindt plaats tussen april en mei, na zware regenval. Met behulp van haakachtige gezwellen op hun borst- en buikvinnen trekken ze zichzelf omhoog, geholpen door zijwaartse lichaamsbewegingen voor extra momentum. Het proces is wreed: het beklimmen van een klif van 15 meter hoog duurt bijna tien uur, opgesplitst in vijftien minuten klimmen, dertig minuten rusten en negen pauzes van een uur. Vaak slaan sterke stromingen ze weer neer, waardoor ze gedwongen worden opnieuw op te starten.
Waarom klimmen?
Biologen suggereren twee belangrijke redenen. Ten eerste kunnen overstromingen de vissen stroomafwaarts wegspoelen, waardoor ze terug naar hun favoriete habitats moeten klimmen. Ten tweede zouden deze beklimmingen hen naar minder competitieve voedselgebieden en veiliger zones kunnen leiden, weg van roofdieren zoals de zilverbotermeerval.
Dit gedrag maakt de vis echter kwetsbaar voor illegale visserij. Erger nog, plannen om de rivier om te leiden voor irrigatie vormen een existentiële bedreiging: zonder steun voor natuurbehoud in het Upemba National Park zou de schelpdierpopulatie volledig kunnen verdwijnen.
Deze studie gaat niet alleen over een geweldige vis; het is een oproep om een kwetsbaar ecosysteem te beschermen dat onder druk staat door menselijke activiteit.
De onderzoekers hopen dat het documenteren van dit opmerkelijke gedrag de aandacht zal vestigen op de biodiversiteit van de DRC en de dringende noodzaak voor het behoud ervan. De strijd van de shellear om te klimmen is een metafoor voor de grotere strijd om deze unieke omgeving te redden.
