25 listopada Chiny wystrzelą statek kosmiczny Shenzhou 22, aby zapewnić specjalistyczny pojazd ratunkowy dla trzech astronautów stacjonujących obecnie na stacji orbitalnej. Misja ta dotyczy krytycznego problemu bezpieczeństwa: powrót poprzedniej załogi do Shenzhou 21 pozostawił obecną załogę jedynie potencjalnie uszkodzony statek jako opcję zapasową na wypadek ewakuacji awaryjnej.
Ryzyko uwięzienia
Sytuacja uwydatnia nieodłączne zagrożenia związane z długotrwałymi misjami kosmicznymi. Chociaż astronauci kontynuują swoją pracę normalnie, poleganie na uszkodzonym statku kosmicznym podczas awaryjnego lądowania stwarza niedopuszczalne ryzyko. Astronom Jonathan McDowell z Centrum Astrofizyki | Harvard i Smithsonian zauważają, że chociaż agencje kosmiczne stale równoważą ryzyko, pozostawienie astronautów ze statkiem kosmicznym, o którym wiadomo, że jest uszkodzony, nie jest idealnym rozwiązaniem.
„Wszystko w lotach kosmicznych opiera się na bilansie ryzyka” – mówi McDowell, „ale nie ma czegoś takiego jak opcja wolna od ryzyka”.
Rosnące zagrożenia na orbicie
Incydent jest symptomem szerszego problemu: rosnącej ilości śmieci orbitalnych i rosnącej częstotliwości misji kosmicznych załogowych. Wraz ze wzrostem aktywności w przestrzeni kosmicznej, potrzeba solidnych planów awaryjnych staje się najważniejsza. Obecny system opiera się na założeniu, że zagrożony statek może nadal funkcjonować, co wprowadza niepotrzebną niepewność.
Potrzeba współpracy międzynarodowej
Eksperci twierdzą, że konieczna jest wzmożona współpraca międzynarodowa, aby chronić astronautów ze wszystkich krajów. Stany Zjednoczone i Rosja mają już wspólny ustandaryzowany system dokowania na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), umożliwiający wzajemne wsparcie w sytuacjach awaryjnych. Takie partnerstwo między USA i Chinami wykazałoby wyraźną zdolność do ratowania astronautów z obu krajów w sytuacjach krytycznych.
Perspektywy na przyszłość
Analityk RAND, Jan Osburg, sugeruje, że rządy mogłyby również zlecić działania ratownicze prywatnym firmom lub organizacjom pozarządowym posiadającym niezbędną infrastrukturę szybkiego reagowania. Rosnąca liczba lotów kosmicznych z udziałem ludzi sprawia, że udoskonalenie protokołów ratownictwa ludzkiego staje się coraz pilniejsze.
Wystrzelenie Shenzhou 22 jest bezpośrednią reakcją na niebezpieczną sytuację, ale podkreśla także potrzebę wprowadzenia bardziej kompleksowych środków bezpieczeństwa w miarę rozszerzania się eksploracji kosmosu.
