Uran, pomijany lodowy olbrzym naszego Układu Słonecznego, w końcu zyskuje uznanie, na jakie zasługuje, dzięki przełomowym obserwacjom prowadzonym przez należący do NASA Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST). Pomimo tego, że jest jedyną planetą w naszym układzie obracającą się na boki i jedyną dużą planetą krążącą wokół Słońca w przeciwnym kierunku, Uran był mało badany od czasu przelotu sondy Voyager 2 ponad 40 lat temu.
Dlaczego Uran jest ważny
Niezwykłe nachylenie planety – prawie prostopadłe do jej orbity – i wsteczna rotacja są prawdopodobnie wynikiem potężnej kolizji we wczesnej historii Układu Słonecznego. Ta brutalna przeszłość powoduje, że Uran ma dziwaczne 42-letnie pory roku i chaotyczne pole magnetyczne, które nie pokrywa się z jądrem planety. Zrozumienie Urana ma kluczowe znaczenie, ponieważ planety tego typu są najpowszechniejszym typem planet spotykanych w innych układach gwiezdnych. Badając Urana, naukowcy mają nadzieję odkryć, w jaki sposób planety powstają i ewoluują w całej galaktyce.
Przełomowe obserwacje JWST
Nowe dane, opracowane pod kierunkiem Paoli Tiranti z Uniwersytetu Northumbria i opublikowane w Geophysical Research Letters, dostarczają najbardziej szczegółowej jak dotąd mapy górnych warstw atmosfery Urana. Obserwacje śledzą obfitość jonów H3+, ujawniając, w jaki sposób energia przemieszcza się w atmosferze planety i wchodzi w interakcję z jej skośnym polem magnetycznym. Po raz pierwszy naukowcy zobrazowali Urana w trzech wymiarach z taką precyzją.
Zdjęcia pokazują świecące zorze przelatujące przez atmosferę, bezpośrednio odzwierciedlające wewnętrzne pole magnetyczne planety. Odkrycia te są ważne, ponieważ zdalne wykrywanie pola magnetycznego bez statku kosmicznego na miejscu nie jest możliwe bez instrumentów takich jak JWST.
Tajemnica ochładzającej się atmosfery Urana
Jedną z nierozwiązanych tajemnic pozostaje niewytłumaczalne ochłodzenie górnych warstw atmosfery Urana. Najnowsze pomiary JWST potwierdzają, że tendencja ta utrzymuje się, a średnie temperatury wynoszą około -150 stopni Celsjusza, czyli są niższe niż poprzednio rejestrowane. Choć zdjęcia przedstawiają piękne widoki pierścieni i chmur planety, to właśnie zorze dostarczają najcenniejszych informacji naukowych.
Te najnowsze odkrycia stanowią krytyczny krok w kierunku scharakteryzowania gigantycznych planet poza naszym Układem Słonecznym, ujawniając, w jaki sposób energia przepływa wewnątrz lodowych olbrzymów i poszerzając naszą wiedzę na temat ewolucji planet.
Nowe obserwacje Urana dokonane przez JWST stanowią znaczący krok naprzód w nauce o planetach, przechodząc od ładnych zdjęć do odkrywania podstawowych tajemnic tego wyjątkowego świata.
