Wstępne szacunki dokonane po misjach Apollo sugerowały całkowity brak wody na Księżycu. Jednak dziesięciolecia kolejnych badań ujawniły śladowe ilości i obiecujące wskazówki dotyczące znacznych osadów lodu w obszarach trwale zacienionych (PRR) w pobliżu południowego bieguna Księżyca. Nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Science Advances podważa te oczekiwania, sugerując, że księżycowe RSF zawierają znacznie mniej wody niż wcześniej sądzono, a na wielu z nich w ogóle nie ma lodu.
Dane z kamery ShadowCam potwierdzają ograniczoną obecność lodu
Naukowcy przeanalizowali zdjęcia o wysokiej rozdzielczości wykonane za pomocą instrumentu ShadowCam na pokładzie Korea Pathfinder Lunar Orbiter. Wyniki pokazały, że w większości najciemniejszych kraterów na Księżycu woda stanowi mniej niż 20–30% masy materiału. Wydaje się, że wiele PZR w ogóle nie zawiera lodu powierzchniowego. Shuai Li, główny autor badania i geolog planetarny, stwierdza: „Na podstawie posiadanych danych… jesteśmy całkiem pewni, że na powierzchni znajduje się lód”, ale ilość pozostaje krytyczną niewiadomą.
Ten niedobór ma konsekwencje dla przyszłych misji księżycowych, które mogą polegać na wydobywaniu wody do picia, paliwa lub badań naukowych. Ilość dostępnej wody będzie miała bezpośredni wpływ na żywotność długoterminowych baz księżycowych.
Pochodzenie i znaczenie wody księżycowej
Większość wody na Księżyc prawdopodobnie przybyła wraz z asteroidami i kometami około czterech miliardów lat temu. Mapowanie jego rozmieszczenia może zapewnić wgląd w skład wczesnych obiektów Układu Słonecznego, co jest kluczowym pytaniem w planetologii. Woda mogła nie osadzić się bezpośrednio w wyniku uderzeń, ale raczej zgromadziła się w procesie „wymrażacza”, w którym para wodna powstająca w wyniku uderzeń lub wiatru słonecznego skrapla się w lodowych kraterach. Proces ten obserwuje się na Merkurym i Ceres, co wskazuje na wspólne mechanizmy gromadzenia wody w zimnych, ciemnych obszarach całego Układu Słonecznego.
Przyszłe badania potrzebne do uzyskania ostatecznych odpowiedzi
W badaniu ustalono górną granicę liczebności lodu powierzchniowego, ale pozostawiono otwartą możliwość występowania osadów pod powierzchnią. Aby wykryć nawet śladowe ilości wody w glebie księżycowej, potrzebne są bardziej zaawansowane instrumenty. Wielu ekspertów uważa jednak, że aby uzyskać ostateczne odpowiedzi, potrzebne są badania z pierwszej ręki, w tym misje zrobotyzowane i załogowe. Jak zauważa David Kring, dyrektor Centrum Nauki i Eksploracji Księżyca: „Pomiary orbitalne są cenne, ale tylko buty na ziemi mogą rozwiązać tę zagadkę”.
Poszukiwania wody księżycowej jeszcze się nie zakończyły. Chociaż obecne dowody wskazują na ograniczone zasoby powierzchniowe, dalsze badania będą miały kluczowe znaczenie w celu ustalenia, czy Księżyc może służyć jako zrównoważone źródło wody dla przyszłej eksploracji kosmosu.
