NASA ogłosiła, że okno startowe rzymskiego teleskopu kosmicznego Nancy Grace zostanie otwarte na początku września. Ten wielomiliardowy projekt będzie „flagowym” obserwatorium zaprojektowanym w celu zrewolucjonizowania naszego rozumienia przestrzeni kosmicznej. W przeciwieństwie do poprzednich teleskopów, które skupiały się na wąskich, głębokich obrazach pojedynczych obiektów, Roman został zaprojektowany tak, aby umożliwiał oglądanie Wszechświata w dużej skali, zapewniając panoramiczny „atlas” gwiazd, galaktyk i planet.
Ogromny skok w możliwościach nadzoru
Chociaż zwierciadło główne teleskopu jest porównywalne pod względem wielkości do starzejącego się Hubble’a, jego możliwości stanowią milowy skok w wydajności. Administrator NASA Jared Isaacman zauważył, że Roman jest w stanie przetwarzać dane z szybkością znacznie przekraczającą możliwości swojego poprzednika: To, czego ukończenie zajęłoby Hubble’owi 2000 lat, Roman może wykonać w ciągu zaledwie jednego roku.
Głównym wyróżnikiem teleskopu jest jego ultraszerokie pole widzenia. Na jednym zdjęciu może pokryć 200 razy więcej nieba niż Hubble. Dzięki temu możliwe jest uzyskanie tak ogromnych ilości danych o wysokiej rozdzielczości, że żaden współczesny ekran cyfrowy nie jest w stanie wyświetlić w całości choćby jednego pełnego obrazu.
Odkrywanie tajemnic ciemnej materii i ciemnej energii
Społeczność naukowa pokłada szczególne nadzieje w zdolności Romana do udzielenia odpowiedzi na „główne pytania”, na które współczesna fizyka nie daje jeszcze wyczerpujących odpowiedzi. Celem misji jest zbadanie dwóch największych tajemnic współczesnej astrofizyki:
- Ciemna materia: niewidzialna substancja służąca jako „szkielet” grawitacyjny spajający galaktyki.
- Ciemna Energia: tajemnicza siła powodująca przyspieszającą ekspansję Wszechświata.
Mapując rozmieszczenie galaktyk w historii kosmosu, powieść pomoże naukowcom określić, czy nasz obecny „standardowy model” Wszechświata jest dokładny, czy też potrzebujemy fundamentalnej zmiany w naszym rozumieniu wszechświata. Misja ta będzie współpracować z innymi dużymi projektami, takimi jak misja Euclid Europejskiej Agencji Kosmicznej i naziemne Obserwatorium Vera Rubin, aby stworzyć całościowy obraz ewoluującego Wszechświata.
Rzadki przykład sukcesu w zarządzaniu projektami
W czasach, gdy wiele zakrojonych na szeroką skalę misji NASA boryka się z poważnymi opóźnieniami i przekroczeniami kosztów, rzymski projekt o wartości 4,3 miliarda dolarów stanowi chlubny wyjątek. Obecnie wyprzedza harmonogram i mieści się w budżecie.
Złożyło się na to kilka czynników:
1. Finansowanie strategiczne: NASA zastosowała model finansowania „oparty na kamieniach milowych”, który pozwolił agencji „ograniczyć ryzyko” poprzez dokonywanie przyszłych środków Kongresu dopiero po osiągnięciu określonych celów technicznych.
2. Pochodzenie sprzętu: Rozwój projektu znacznie przyspieszył w 2012 r., kiedy Narodowa Administracja Rozpoznania Kosmicznego przekazała NASA nadwyżkę obiektywu szerokokątnego. Chociaż integracja tego sprzętu wiązała się z własnymi wyzwaniami technicznymi, stała się kluczową podstawą misji.
3. Trwałość: Pomimo zaproponowanych przez Biały Dom cięć budżetowych w zeszłym roku Kongres utrzymał finansowanie, dzięki czemu projekt może utrzymać stałe tempo.
Ścieżka do startu i nie tylko
Sonda ma zostać dostarczona do Kennedy Space Center na Florydzie w czerwcu tego roku. Po wystrzeleniu rakiety SpaceX Falcon Heavy we wrześniu misja rozpocznie się 90-dniowym okresem przygotowawczym:
* Pierwsze 45 dni: Montaż paneli słonecznych i anten.
* Następne 45 dni: kalibracja optyki, w tym najnowocześniejszego koronagrafu.
Koronograf to krytyczny test technologii; ma za zadanie blokować blask gwiazd i umożliwiać obserwację znacznie słabszych planet krążących wokół nich. Sukces tej fazy utoruje drogę kolejnemu wielkiemu przedsięwzięciu NASA, Obserwatorium Światów Habitable, które będzie szukać planet podobnych do Ziemi w odległych układach gwiezdnych.
„Spodziewam się, że najbardziej ekscytującymi rzeczami w wkładzie naukowym Romana będą te rzeczy, których się nie spodziewaliśmy… same odkrycia, które postawią nowe, głębokie pytania dotyczące przyszłych misji”. — Julie McEnery, starszy naukowiec zajmujący się projektem
Wniosek
Rzymski Teleskop Kosmiczny Nancy Grace stanowi ważne przejście do obserwacji kosmosu na dużą skalę. Łącząc niespotykaną prędkość z ogromnym polem widzenia, jest w stanie przekształcić nasze mapy Wszechświata i dostarczyć dane potrzebne do rozwikłania tajemnic ciemnej energii i ciemnej materii.
