A primeira ave conhecida, o Archaeopteryx, um dinossauro do Período Jurássico com 150 milhões de anos, possuía características surpreendentemente modernas na sua boca, oferecendo novos conhecimentos sobre a evolução das aves desde os seus antepassados dinossauros terrestres. Um estudo recente publicado em The Innovation detalha a descoberta de estruturas nunca antes vistas em fósseis desta idade, incluindo papilas orais (inchaços carnudos que agem como dentes para guiar os alimentos) e um pequeno osso da língua. Estas descobertas confirmam que as principais características das aves não são desenvolvimentos recentes, mas estão presentes desde o surgimento das primeiras aves.
O quebra-cabeça do Archaeopteryx
O Archaeopteryx sempre foi uma espécie desafiadora para os paleontólogos. Embora inequivocamente um dinossauro, seu status de “primeiro pássaro” é complicado pela presença de outros dinossauros emplumados que não eram capazes de voar de verdade. Distinguir entre estas formas de transição tem sido difícil – até agora. Jingmai O’Connor, curador associado do Field Museum de Chicago, explica: “Durante muito tempo, houve muito poucas coisas que poderíamos dizer que realmente caracterizassem a transição dos dinossauros terrestres para os dinossauros pássaros voadores”.
Desvendando detalhes ocultos
A equipe de pesquisa passou mais de um ano preparando meticulosamente um espécime de museu do Archaeopteryx, usando luz ultravioleta para revelar tecidos moles fossilizados, como penas e pele. Através deste processo meticuloso, eles identificaram detalhes minúsculos anteriormente esquecidos, incluindo o que pareciam ser pontos brilhantes no céu da boca. Estas acabaram por ser as primeiras papilas orais documentadas no registo fóssil – uma característica encontrada nas aves modernas que ajuda a direcionar o alimento para o esófago e para longe da traqueia.
Além das papilas: uma língua móvel e um bico sensível
Exames adicionais por meio de tomografia computadorizada revelaram características aviárias adicionais. A presença de uma lasca de osso da língua sugere que o Archaeopteryx tinha uma língua altamente móvel, semelhante à de muitas aves de hoje, permitindo-lhe agarrar e manipular os alimentos de forma eficaz. O fóssil também mostrou terminações nervosas na ponta do bico, indicando um “órgão na ponta do bico”, outra adaptação comum em aves modernas usadas para forrageamento.
Por que isso é importante
Essas descobertas não tratam apenas da identificação de características arcaicas; eles iluminam as demandas energéticas do voo. As aves necessitam de sistemas digestivos altamente eficientes para sustentar seu metabolismo elevado. O desenvolvimento das papilas orais, dos ossos da língua e dos órgãos da ponta do bico teria apoiado o Archaeopteryx no cumprimento das necessidades calóricas do voo motorizado – características tão vantajosas que persistiram ao longo de milhões de anos de evolução aviária.
Como O’Connor conclui: “Estas descobertas mostram esta mudança realmente clara na forma como os dinossauros se alimentavam quando começaram a voar e tiveram de satisfazer as enormes exigências energéticas do voo”.
O estudo do Archaeopteryx sublinha que o que consideramos “estranho” nas bocas dos pássaros modernos não é nada novo, mas sim uma adaptação antiga refinada ao longo de 150 milhões de anos.
