Durante quase seis décadas, o primeiro objeto feito pelo homem a pousar com sucesso na Lua – a nave espacial Luna 9 da União Soviética – permaneceu perdido. Agora, uma equipa internacional de cientistas acredita estar mais perto do que nunca de localizá-lo. Usando um programa avançado de aprendizado de máquina, eles identificaram locais potenciais dentro de uma área de pesquisa limitada, conforme detalhado em um estudo recente publicado na npj Space Exploration.
O mistério do desaparecimento de Luna 9
Embora os Estados Unidos tenham vencido a corrida espacial para levar um ser humano à Lua em 1969, os soviéticos estavam à frente em pousos lunares robóticos. Em 3 de fevereiro de 1966, a Luna 9 realizou o primeiro pouso suave bem-sucedido na superfície lunar e transmitiu as primeiras fotografias de outro corpo celeste.
No entanto, ao contrário dos bem documentados locais de pouso da Apollo, a localização precisa da Luna 9 permaneceu desconhecida durante décadas. Isto se deve em parte a cálculos desatualizados e ao método de pouso exclusivo da espaçonave. A Luna 9 implantou uma cápsula esférica com amortecedores infláveis para amortecer sua descida, fazendo-a saltar antes de pousar na superfície. Os soviéticos publicaram coordenadas estimadas no jornal Pravda, mas estas revelaram-se imprecisas. A Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) da NASA confirmou em 2009 que o módulo de pouso não estava onde deveria estar e pode estar a quilômetros de distância.
A descoberta do YOLO-ETA
Para avançar na pesquisa, o cientista de dados Lewis Pinault da University College London desenvolveu um algoritmo de aprendizado de máquina chamado You-Only-Look-Once – Extraterrestrial Artifact (YOLO-ETA). O programa foi treinado em imagens LROC dos locais de pouso da Apollo para identificar características sutis da superfície criadas pelos módulos de pouso.
Após testes rigorosos em imagens do módulo de pouso Luna 16 (1970), o YOLO-ETA demonstrou alta precisão na localização de perturbações artificiais na superfície lunar. Os pesquisadores então encarregaram o programa de escanear a área de 3,1 por 3,1 milhas do artigo do Pravda. O YOLO-ETA identificou vários locais possíveis que apresentam sinais potenciais do impacto de uma sonda no solo lunar.
Confirmação no Horizonte
O mistério poderá ser resolvido em breve. O orbitador indiano Chandrayaan-2 está programado para passar sobre a área de busca em março de 2026, durante sua missão de mapeamento de superfície em andamento. Os dados de alta definição do Chandrayaan-2 permitirão aos investigadores verificar as previsões do YOLO-ETA e, finalmente, identificar o local de descanso da Luna 9, potencialmente encerrando um mistério espacial de seis décadas.
A busca pela Luna 9 destaca os desafios contínuos na exploração lunar, mesmo para objetos que sabemos terem sido implantados com sucesso. A sua redescoberta seria uma conquista histórica significativa, demonstrando como a tecnologia moderna pode recuperar pedaços perdidos da história espacial.
