Das ehrgeizige Ziel der NASA, bis 2028 wieder Menschen auf die Mondoberfläche zu bringen, steht vor einer erheblichen Hürde. Ein neuer Bericht des Office of Inspector General (OIG) der Agentur warnt davor, dass Verzögerungen bei der Entwicklung von Raumanzügen der nächsten Generation die Artemis-IV-Mission zum Scheitern bringen und Astronauten ohne wesentliche Ausrüstung für die Monderkundung zurücklassen könnten.
Die Notwendigkeit einer Modernisierung
Die Dringlichkeit für neue Ausrüstung ergibt sich aus einer kritischen technologischen Lücke. Bei den aktuellen EVA-Anzügen (Extravehicular Activity) der NASA, die für Weltraumspaziergänge auf der Internationalen Raumstation (ISS) eingesetzt werden, handelt es sich um veraltete Technologie, die auf Entwürfen von vor über 50 Jahren basiert. Sie haben seit zwei Jahrzehnten keine größeren Modernisierungen erfahren, und die in den 1960er und 70er Jahren verwendeten Anzüge aus der Apollo-Ära sind für moderne Missionen völlig veraltet.
Um dieses Problem anzugehen, hat die NASA hochriskante Verträge im Wert von bis zu 3,1 Milliarden US-Dollar abgeschlossen, um neue Anzüge sowohl für die Schwerelosigkeit (ISS) als auch für Mondumgebungen zu entwickeln. Allerdings ist die Strategie, die Entwicklung an den Privatsektor auszulagern, auf große Widerstände gestoßen:
- Vertragliche Änderungen: Ursprünglich arbeitete die NASA sowohl mit Axiom Space als auch mit Collins Aerospace zusammen. Collins Aerospace zog sich jedoch im Jahr 2024 zurück, nachdem es die strengen Fristen der NASA nicht eingehalten hatte.
- Der einzige Anbieter: Axiom Space ist nun das einzige verbleibende Unternehmen, das diese kritischen Anforderungen erfüllt.
- Unrealistische Zeitpläne: Der OIG-Bericht bezeichnet die früheren Zeitpläne der NASA – die auf Demonstrationen des Mondanzugs im Jahr 2025 und ISS-Tests im Jahr 2026 abzielten – als „übermäßig optimistisch und letztendlich unerreichbar“.
Strategische Risiken und Wettbewerb im privaten Sektor
Der OIG-Bericht hebt einen grundlegenden Wandel in der Art und Weise hervor, wie die NASA geschäftskritische Hardware verwaltet. Anstatt diese Anzüge selbst zu entwickeln, entschied sich die NASA dafür, sie von privaten Auftragnehmern zu mieten. Ausschlaggebend für diese Entscheidung war die Tatsache, dass es nur einen sehr geringen kommerziellen Markt für spezielle Raumanzüge gibt, was die Eigenentwicklung zu einem gewaltigen finanziellen Unterfangen macht.
Diese Abhängigkeit von einem begrenzten Pool an Auftragnehmern führt jedoch zu einem Engpass. Während Axiom Space daran arbeitet, Fristen einzuhalten, tauchen andere Akteure auf:
– SpaceX hat einen eigenen Mikrogravitationsanzug entwickelt, der während der privaten Mission Polaris Dawn im Jahr 2024 getestet wurde.
– SpaceX hat angedeutet, dass seine Entwürfe möglicherweise für den Einsatz auf dem Mond angepasst werden könnten, was eine potenzielle Alternative darstellt, wenn die Zeitachse von Axiom weiterhin ins Wanken gerät.
Das „Engpass“-Problem
Die Verzögerung bei der Anzugentwicklung führt zu einem Dominoeffekt für das gesamte Artemis-Programm. Wenn Axiom Space nicht aufholen kann, warnt der Bericht, dass neue Anzüge möglicherweise erst 2031 fertig sein werden, da das Zeitfenster für die Mondlandung im Jahr 2028 und das Ruhestandsfenster für die ISS im Jahr 2030 fehlen.
Experten gehen davon aus, dass der Raumanzug oft das „letzte Puzzleteil“ in der bemannten Raumfahrt ist und seine Entwicklung besonders schwierig ist, da er sich perfekt in andere noch nicht fertiggestellte Systeme integrieren muss.
„Dieser Bericht lässt mich fragen, was der entscheidende Engpass für eine bemannte Mondlandung im Jahr 2028 sein wird: das Landesystem oder der EVA-Anzug“, sagt der Weltraumhistoriker Jordan Bimm.
Die Herausforderung ist zweifach:
1. Integration: Das endgültige Design des Artemis-Mondlanders wird noch festgelegt, was es schwierig macht, einen Anzug zu entwerfen, der nahtlos zum Raumschiff passt und mit ihm funktioniert.
2. Durchführbarkeit der Mission: Ohne einen funktionsfähigen EVA-Anzug verliert eine Mondlandung viel von ihrem wissenschaftlichen und erforschenden Wert, da Astronauten nicht in der Lage wären, die Oberfläche zu betreten.
Fazit
Die NASA befindet sich in einem komplexen Wettlauf um die Modernisierung ihrer Hardware und verwaltet gleichzeitig eine fragmentierte Lieferkette privater Auftragnehmer. Um sicherzustellen, dass die Artemis-Missionen erfolgreich sind, muss die Agentur einen Weg finden, die Anzugentwicklung mit den sich entwickelnden Designs der Mondlander und den sich ändernden Zeitplänen ihrer Handelspartner zu synchronisieren.
