Le 10 août 2025, un événement géologique catastrophique a transformé l’un des paysages les plus emblématiques de l’Alaska. Un tsunami déclenché par un glissement de terrain massif dans le fjord de Tracy Arm a arraché la végétation des parois des falaises et modifié le terrain de manière si spectaculaire que l’imagerie satellite révèle un contraste saisissant « avant et après ».
Le désastre a commencé avec le retrait rapide du glacier South Sawyer, qui a déstabilisé le versant environnant. Cela a déclenché un glissement de terrain impliquant environ 64 millions de mètres cubes de roche glissant dans la voie navigable. Le déplacement qui en a résulté a généré une vague de tsunami comparable en hauteur à la Tour Eiffel, parcourant les parois du fjord opposé jusqu’à 1 578 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Un paysage nettoyé
Les images haute résolution de la NASA et des satellites USGS Landsat fournissent un enregistrement visuel clair de la dévastation. Une photo prise le 26 juillet 2025 montre le fjord entouré d’une végétation verdoyante. Le 19 août, neuf jours seulement après l’événement, le paysage s’était transformé en une cicatrice grise et stérile.
« La cicatrice lumineuse du glissement de terrain sur le côté nord du fjord est frappante, tout comme l’anneau de « baignoire » autour du fjord montrant les zones où la forêt a été rasée par le tsunami », a déclaré Dan Shugar, géomorphologue à l’Université de Calgary.
L’impact s’est étendu au-delà de la zone d’impact immédiate. L’île Sawyer, située à environ six milles de là, a également perdu sa couverture verte, devenant brune à mesure que les arbres étaient arrachés, seuls quelques spécimens ayant survécu à des altitudes plus élevées.
La physique de l’événement
Dans une recherche publiée dans Science le 6 mai, Shugar et ses collègues ont combiné des données satellite, des observations aériennes, des mesures au sol et des témoignages oculaires pour reconstituer l’événement. Leur analyse a révélé des dynamiques physiques complexes :
- Activité de seiche : Après l’impact initial, l’eau a continué à circuler dans le fjord fermé pendant plus de 24 heures, un phénomène connu sous le nom de seiche.
- Signal sismique mondial : La force du glissement de terrain et le mouvement de l’eau qui a suivi ont généré des signaux sismiques détectés dans le monde entier, équivalents à un séisme de magnitude 5,4.
- Retrait glaciaire accéléré : Les images Landsat ont montré que le glacier South Sawyer a reculé de manière significative en moins d’un mois. Même si un certain retrait s’est produit avant le glissement, le glissement de terrain lui-même a brisé une grande partie de l’extrémité du glacier, créant une masse d’icebergs dans le fjord et accélérant la perte de glace.
Impact humain et risques futurs
Heureusement, aucun blessé n’a été signalé, en grande partie parce que l’événement s’est produit vers 5 h 30, heure locale, alors que peu de personnes se trouvaient à proximité immédiate. Cependant, la force de la vague était suffisamment importante pour emporter le matériel de camping des kayakistes de Harbour Island, près de l’embouchure du fjord. Les passagers d’un bateau de croisière dans le bras Endicott voisin ont également signalé de forts courants et des niveaux d’eau fluctuants.
L’événement a eu des conséquences immédiates pour l’industrie du tourisme. En raison de l’instabilité inhérente aux zones de glissements de terrain abruptes et montagneuses, au moins six compagnies de croisière ont retiré le fjord Tracy Arm de leurs itinéraires 2026.
L’USGS prévient que la zone reste « intrinsèquement instable » et que le paysage va probablement continuer à changer. Cet événement souligne la nature instable des environnements glaciaires dans un climat en réchauffement, où le retrait rapide des glaces peut déclencher des catastrophes secondaires aux conséquences géologiques et économiques de grande envergure.
