Het lopen van de Via Appia voelt alsof je door een traan in de tijd glipt. Voorbij het oude huis van Seneca, voorbij de cipressen die nog steeds de weg bewaken, voelde ik het gewicht van de geschiedenis op me afkomen. Gebouwd in 312 vGT om troepen naar Brindisi te marcheren, is het de oudste beroemde weg van het rijk.
Geleerden noemen het de koningin. Een recht schot van vulkanisch gesteente. Recht als een pijl.
Het is niet het archetype. Niet echt. Mijn team en ik hebben het allemaal in kaart gebracht. Hoge resolutie. Open toegang. Eén hulpbron.
Wat we zagen veranderde alles.
“Het wegennet dat ten grondslag lag aan deze supermacht lijkt in niets op de rechte lijnen die ons zijn geleerd.”
We zijn eeuwenlang bezig geweest met het vinden van stukjes. Mijlpalen. Afbrokkelende straatstenen. Teksten waarin een weg van stad A naar stad B werd genoemd. Door deze samen te voegen, kregen we een vage klodder. Een gok op lage resolutie.
We hadden precisie nodig. Om te begrijpen hoe ze mensen voedden. Hoe ze legers verplaatsten. Hoe ze Egypte met Duitsland en Spanje met Turkije verbonden: voor het eerst in de geschiedenis van de mensheid stroomde een netwerk van deze omvang over van ideeën, goederen en ziekten.
We dachten dat het gemakkelijk zou zijn. Verbind de punten uit 200 jaar onderzoek.
Fout.
De cijfers zijn verbijsterend
In de tweede eeuw na Christus besloeg het wegennet op zijn hoogtepunt 300.000 km.
Dat is het dubbele van de vorige schatting.
Hier is de kicker: we kennen de exacte locatie van slechts 2,7% ervan. De rest zijn geesten. Hoe kunnen we na al die tijd zo verloren zijn?
De Romeinen hebben de weg niet uitgevonden. De Perzen hadden de Koninklijke Weg. De Grieken hadden netwerken. De Babyloniërs ook.
De Romeinen hebben het gewoon opgeschaald. Ze hebben lokale paden aan elkaar genaaid tot het eerste continentale raster.
En ze gingen niet allemaal naar Rome.
Trajanus bouwde de Via Nova Traiana in het oosten. Van Akaba aan de Rode Zee tot Bosra in Syrië. Het raakte Rome niet. Het stelde de woestijn veilig. De Limes Arabicus strekte zich 1500 km uit – veel groter dan de Muur van Hadrianus in Groot-Brittannië. Defensie had connectiviteit nodig die de hoofdstad negeerde.
Mijlpalen waren propaganda. ‘Ik heb dit gebouwd’, schreef Augustus op een steen in Spanje. Via Augusta. Cádiz naar de Pyreneeën. Iberia tot in de kern verbinden.
Maar deze stenen gaven ons ook coördinaten. Mille passus. Duizend stappen. 5.000 voet. Ongeveer 1,5 km. Het waren oude GPS-pinnen.
Het onzichtbare vinden
We hebben 8.000 mijlpalen en 14.00 oude plaatsnamen verzameld. Verbind de punten, toch?
De meeste lijnen zijn verdwenen.
Samosata. Oude hoofdstad van Commagene. Ondergedompeld in de jaren 1983 toen de Atatürk-dam het onder water zette. Onder meters water verdwenen.
Wij hebben het toch gevonden. Met behulp van vrijgegeven spionagesatellietfoto’s uit de Koude Oorlog. Genomen voordat het water steeg. De wegen waren er nog, zichtbaar vanuit de ruimte, bevroren in de tijd voordat het meer het land opslokte.
Steden breiden zich ook uit. Opgegraven funderingen vernietigen lagen.
Soms redden oorlogskaarten ons. Uit Franse militaire onderzoeken uit de jaren twintig blijkt dat wegen in Syrië en Libanon nu verborgen zijn onder de wildgroei van de buitenwijken. Wij hebben die lijnen gevolgd.
We hebben ook topografie gebruikt.
Oude kaarten zoals de Barrington Atlas zijn te breed. Schalen van 1:500,00? Nutteloos voor wandeldetails.
Kijk naar Griekenland. Mantinea naar Argos. Een berg staat in de weg.
De oude kaart tekent er een curve omheen. 62 km. Een wandeling van twintig uur.
Mensen zijn lui. Ze sneden passen af. Zigzag. Terugschakelingen.
Wij hebben die switchbacks in kaart gebracht. Dat detail alleen al voegde 111,00 km toe aan de totale lengte.
Dan is er de modder. De Rijndelta was vroeger een doolhof van moerassen. De Nederlanders veranderden de rivieren voor oorlog en afwatering. We keken naar sedimentlagen. Paleogeografie. Reconstrueerde het landschap uit de Romeinse tijd om droge grond te vinden tussen eilanden die niet meer bestaan.
Het onzekerheidsprincipe
Slechts 8,00 km weg is zeker. Zichtbaar of opgegraven. De rest is waarschijnlijkheid.
Neem Spanje. provincie Baetica. Olijfoliefabrieken overal. Amfora-zendingen op weg naar Duitse legioenen. Wij hebben de boerderijen. De persen. De havens.
Maar zoom in. De geheel door land omgeven boerderij? Er is geen bekende weg die het verbindt.
Er moet er een zijn geweest. Of hoe zijn ze aan het werk gegaan?
We kunnen niet overal opgraven. Het kost geld. Het kost tijd. Wij concentreren ons op punten, niet op lijnen.
Dus hebben we de onbekenden in kaart gebracht. Een vertrouwensgrafiek. Waar we het weten. Waar we raden.
Het brengt onze onwetendheid in kaart.
“We hebben een kaart gemaakt die laat zien hoe weinig we eigenlijk zien.”
292,00 km berust op vermoedens. Historische tekst hier. Logica daar.
Misschien hebben we gelijk. Misschien niet.
Maar nu weten we waar we moeten graven. De gaten in de kaart zijn de plaatsen die een bezoek waard zijn.
De rest blijft verloren. Of niet.
