Het begint met een simpele vraag. Wat zeg je tegen een zevenjarige als zijn favoriete wilde wezen voor altijd verdwenen is?
Lauren Sánchez Bezos zegt het botweg. Kinderen worden verliefd op dieren. Ze geven niets om statistieken of beleidsdocumenten. Ze zien gewoon iets moois. Op een dag is het er niet meer. Dat is de emotionele haak achter het Phoenix Species Project, een nieuw natuurbehoudsinitiatief met hoge inzet, ontworpen om 100 van de meest wanhopige soorten op aarde terug te trekken van de rand van uitsterven.
Het project is dinsdag van start gegaan. Het is een gezamenlijke inspanning. Leonardo DiCaprio’s Re:wild en Jeff Bezos’ Earth Fund bundelen hun middelen. Elke organisatie overhandigt $100 miljoen. Dat is in totaal $200 miljoen. Het doel is specifiek: 100 ernstig bedreigde diersoorten wereldwijd herstellen.
Dit is niet alleen het uitdelen van cheques. Het geld zal concreet, rommelig en moeilijk werk ter plaatse financieren. Fokprogramma’s. Dieren naar veiligere leefgebieden verplaatsen. Ziekten beheren. Oorlog voeren tegen invasieve soorten die het inheemse leven verstikken. Ze halen meer dan 100 partners binnen. Lokale natuurbeschermers. Inheemse groepen. Regeringen. Iedereen die het terrein daadwerkelijk kent.
Waarom nu? Politiek verzet en toenemende inzet
Timing is hier van belang. De aankondiging kwam slechts enkele weken nadat de regering-Trump belangrijke onderdelen van de Endangered Species Act (ESA) had teruggedraaid. De nieuwe regels veranderen de manier waarop ‘kritieke habitat’ wordt aangeduid. Nu kunnen potentiële economische kosten en zorgen over de nationale veiligheid groter zijn dan de behoeften van de soort. Als de overheid besluit dat een soort lokaal niet zal uitsterven, verliest dat gebied zijn beschermde status. Het is een aanzienlijke versoepeling van de bescherming.
Ondertussen liegen de gegevens niet. De Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) noemt meer dan 4.000 dieren als ‘ernstig bedreigd’. Dat is bijna een vervijfvoudiging sinds 2006. Nog eens 7.254 zijn ‘bedreigd’ en 7.232 zijn ‘kwetsbaar’. Alleen al in de VS volgt de Fish & Wildlife Service 1.515 bedreigde diersoorten.
De kloof tussen politieke wil en biologische realiteit wordt groter. Het Phoenix Species Project wil dit overbruggen.
“Dit project is ons antwoord”, zegt Sánchez Bezos, verwijzend naar de leegte die overblijft wanneer een wilde soort uit de wereld van een kind verdwijnt.
De 100 soorten op de lijn
Welke dieren hebben de snee gemaakt? De lijst is divers. Reptielen. Vogels. Zoogdieren. Vis. Haaien. Stralen. Amfibieën. Ongewervelde dieren. Zelfs planten. Ja, er wordt een Afrikaanse dwergvetplant meegeleverd, bekend als de “fuzzy navel”. Je hebt er waarschijnlijk nog nooit van gehoord. De meeste volwassenen hebben dat ook niet.
Deze 100 soorten zijn verspreid over 30 landen op vijf continenten. Sommige zijn in het wild al uitgestorven. De Hawaiiaanse Kraai (‘Alalā). De Guam-ijsvogel. De Charco Azul pupvis. Deze dieren overleven alleen in gevangenschap of in een laboratorium. Het project heeft tot doel deze terug te brengen naar natuurlijke ecosystemen, een taak die tientallen jaren van inspanning vergt, en niet alleen maar dollars.
De financiering zal voor elk daarvan gerichte strategieën ondersteunen. Een fokprogramma voor de ene soort lijkt in niets op het ziektebeheersplan voor een andere soort. Het geld is geen vaste subsidie. Het is interventie op maat.
Hoeveel kost het om een soort te redden?
Je kunt geen prijs plakken op de biodiversiteit in abstracte zin. Maar het Phoenix Species Project geeft je een concreet getal. $ 2 miljoen per soort. Gemiddeld.
Is dat genoeg?
Denk eens aan de kosten van falen. Als een soort eenmaal is uitgestorven, brengt geen enkele hoeveelheid geld hem terug. De bijdrage van 100 miljoen dollar van Bezos en DiCaprio is startkapitaal. Het maakt gebruik van de expertise van Re:wild en Bezos Earth Fund, die tientallen jaren ervaring hebben met grootschalige restauratie. Ze hebben in de Amazone gewerkt. In Afrika. In Azië. Deze nieuwe onderneming past deze lessen toe op de meest kritieke gevallen.
Het partnerschap signaleert ook een verschuiving. Natuurbehoud wordt vaak gezien als liefdadigheid. Hier wordt het behandeld als urgente infrastructuur. Als je de soort verliest, verlies je het ecosysteem. Als je het ecosysteem verliest, verlies je de diensten die ons in leven houden. Schoon water. Lucht. Gezondheid van de bodem.
De politieke tegenwind in de VS is sterk. Het terugdraaien van de ESA zou de binnenlandse inspanningen kunnen vertragen. Maar het Phoenix Species Project opereert wereldwijd. Het wacht niet op Washington. Het gaat naar de plekken waar de soort nog aan een zijden draadje hangt.
Wat is de volgende stap voor de 100?
Het werk begint nu. Partners worden doorgelicht. Locaties worden geïdentificeerd. De eerste 100 miljoen dollar van elke financier zal het startschot geven voor de initiële subsidies. Na verloop van tijd zal het project opschalen. Mogelijk komen er nog meer soorten bij. Of de lijst kan verschuiven op basis van wat werkt.
Het is een gok. Niet alle fokprogramma’s slagen. Translocatie mislukt. Ziekten muteren. Invasieve soorten zijn meedogenloos. Maar het alternatief is niets doen. En niets doen heeft nu al gefaald, getuige de stijging van 500% in het aantal ernstig bedreigde dieren sinds 2006.
Er is hier geen sprake van een nette afsluiting. De dieren sterven nog steeds. Het politieke landschap is nog steeds in beweging. Het geld is een buffer, geen wondermiddel.
Maar voor het eerst in de recente geschiedenis hebben twee van de rijkste en meest invloedrijke figuren ter wereld hun middelen ingezet voor een specifieke, meetbare en grootschalige biologische reddingsmissie. Ze planten geen bomen. Ze vechten om dieren in leven te houden.
Vraag jezelf af wat er ontbreekt in de wereld om je heen. Controleer dan de lijst. De vage navel is niet het enige vreemde
